近年来，世界各国都试图调整自身的法律制度，以满足社会不同层级人群的需要，增强他们充分参与法律程序的能力，由此寻求法律正义。当人们处于一种有压力的谈话状态，如接受警察讯问或在法庭上接受交叉询问时，他们的言语表现可能会受到影响并因此被认为是弱势的。这类证人的范围已经有所扩展，那些很可能因社会、文化、宗教、种族或家庭问题而感到恐惧或遭遇不幸的人也包括在内。这些人在法律程序中尤其处于劣势，以至于他们在作证时可能会做出极大的妥协，因为法律程序中的谈话状态要求他们理解对方提供的信息，并根据自身对这些信息的理解做出决定。

在英格兰和威尔士，以下社会团体在法律上被认为是弱势的：儿童（18岁以下）；心灵受创的人，包括那些患有精神疾病的人（1983年《心理健康法》所做的定义）；身体残疾的人；从某种特定角度看，强奸案的受害者、持枪或持刀行凶案件的证人也可能被认为是“受恐吓的”证人，并可以申请特殊保护措施。还有其他类型的证人也会被认为是有权申请特殊措施的“受恐吓的”证人，包括：家暴受害人；种族性犯罪和重复性欺骗的受害者；自杀受害者的家人；自我忽略/自我伤害的证人，或年老的和/或虚弱的证人。

可能被认定为弱势或受恐吓的证人，可以向法庭申请特殊措施。然而，法庭在做出准予申请之前，需确信这些特殊措施将提高（在某些案件中，可能提高）证人证词的质量。如果法庭同意了证人的申请，证人可能获得的“特殊保护措施”包括：使用屏风（为了防止证人看到被告）；现场（视频）连线（如此，证人就可以坐在一个单独的房间或建筑内）；非公开作证；法官律师不戴假发、不穿长袍；将询问录像（警察）用作证人主张的证据；通过中间人询问，协助“解释问题或答案，只要这有利于证人或提问者理解，但又不改变证据实质”；使用其他有助于交流的方式，如提供翻译。(www.daowen.com)

这些向证人提供的特殊措施可能不适用于嫌疑人。此外，实践中可能还会使用其他一些做法。例如：被告不能对证人进行交叉询问；限制关于原告性生活史的问题；限制媒体报道可能使证人身份暴露的信息。

总体上，在英格兰和威尔士，可以向弱势证人提供的保护措施如此引人瞩目，而可能因这些特殊措施得益的证人类型又是如此令人印象深刻。然而，事物并不总像它看起来那样。例如，年老的证人如想获得弱势证人应有的特殊保护措施，实践中需要提供对其认知缺陷的诊断证明。尽管少数民族似乎也在弱势证人的范畴之中，但实践中对这类群体的协助仅限于提供翻译，而且一旦法庭认定他们拥有足够好的庭审语言水平，这种形式的协助也会随之停止。除非证人能够被归入其中一类“受恐吓的”人，否则他们不大可能成为特殊措施的潜在受益者。儿童是唯一一类可以被自动归为弱势证人的团体，本章我们将从他们谈起。