光绪二十四年初，在正式颁布“定国是诏”，启动戊戌变法之前，先作了一个决策：发行昭信股票，先行一步经济领域的变革。这在中国近代历史上尚属首创。

光绪决定发行股票，尚未上升到金融变革的理性认识，初衷是出于国库空虚的应急之策。鸦片战争后，咸丰、同治朝签订诸多不平等条约，割地赔款，对财政匮乏的大清王朝实是雪上加霜。光绪朝图求强国之道，亟待实施的一些重大决策，均需财政的支持。诸如，左宗棠收复新疆，维护边疆的稳定，急需军饷一千万两。李鸿章奏议加强国防实力，筹建北洋、南海水师，购造海军舰船，耗资数千万两。慈禧筹办光绪大婚，举行归政庆典耗去五百万两。慈禧退政，寿庆六十诞辰，花去一百二十万两，还不计慈禧安心养颐，挪用公款修建颐和园的费用。中日甲午战争失败，签订《马关条约》，赔偿日军军费二亿两。如此庞大的开支，单凭区区几文海关课税难以平衡财政缺口。同治中兴的自救运动所存积余早已耗尽。值光绪亲政之际，清政府靠高息借赁外债度日。正如光绪的自叹那样：库藏空虚，唯借款可以应急。

户部向光绪建议：印制股票，先按官之品级，家道之厚薄，酌定借款之多少，查照官册分派，渐及民间。所谓“股票”，就是发行政府债券，向官员及民间筹款，以求取代条件苛刻的外债。光绪当即批准，印造股票一百万张，筹银一亿两，名曰昭信股票，颁发中外，动员朝野，共济时艰；并强调，不强令捐输，按本计利，分期归还。光绪特意为债券取名“昭信股票”，意即以政府的诚信诏示天下。也就是，用皇帝的名誉作担保，提高股票的信用等级。

光绪推行政府债券是一种创新。其意义之深远是制定《昭信股票详细章程》及相应的政策措施。它在中国金融史上是颇具现代意义的一章。

昭信股票的期限为二十年。面额分一千两、五百两、一百两三种，年息五厘，以田赋、盐税为担保。前十年付息，后十年本息并付，二十年还清。

股票由中央政府统筹、管理。户部设立昭信总局，遴选经理。各省藩司设相应分局，冠以省名。在京认股，由昭信总局统一照章认票；外省认股，由昭信分局领票，或由资本雄厚的钱庄商号代领；代办商号须有各大商号联名担保，保证信用，并报户部备案，承担法律责任。认购股票，开列认购者的姓名，昭信局、分局设给票处和收银处，收发分离，由稽核员逐目核对。

股票文本规范。票面书明年分、银数，每年给付一次，裁去一方；票背刊列简明章程；每票编列号数，纸心及骑缝各盖户部昭信局印，汉满篆文；印花用米色印泥，相当于今日的防伪标记。

股票允许抵押买卖，准予流通，但须报昭信局立案。股票遗失可向总局、分局挂失，该票作废，三年后补发。

清政府还推出相应政策，如准许民众以股票利息抵扣地丁盐税，暂缓户部拟开征的铺税，即营业税，鼓励商绅民众认购；各省官员绅商认购五十万两以上，平民认购一万两以上，由户部实发奖金；官员调迁或回原籍，可在新居处备案，另换股票凭单；凡假造股票诳骗者，按伪造印票例，为首者斩，等等。

昭信股票明确有价证券之债权人与债务人的关系、权益保障，其规章制度及政策设计可谓精心而完臻。自发行规模、认购、兑付、转让、流通、信用保证以及稽核、奖励制度均作详细规定，极具制度的严密性和可操作性。尤其是，因地制宜，怜悯民间困难的指导思想甚为难得。(www.daowen.com)

光绪发行政府债券，没有采取借赁、限期归还本息的传统方式，而是以合同的约定明确债权人与债务人的权利义务、标的，以及债权、债务关系的转让与流通。显然是西学东渐，引进西方现代制度文化的结果。

西方诸国十分注重财产关系与人身关系的法律规范。民法成为西方制度文化最为成熟的部分。如《法国民法典》、《德国民法典》分别在欧美各国通行。同治中兴期间，京师同文馆翻译了诸多西方制度文化的书著，如《公法会通》、《法国律例》等。受西学之启迪，光绪朝初期，洋务思潮的推动者之一报人王韬、曾任英、法、比、意四国公使的薛福成等人便有借债则官为具保，发展商贸之说。晚清知识达人提出发行国债的倡议便顺理成章了。当然，光绪在发行国债之前，未来得及为债的关系立法，但作为一种尝试，由向西方诸国举洋债转为国内直接向社会融资，这无疑是一次重大的经济变革。

光绪对昭信股票寄予很大的期望。他在谕示中强调，昭信股票不是暂时筹款之计。其用意甚为清晰，除应对赔款，还将为筹划中的兴建铁路运输，创办邮政以及近代制造业注入资金。若股票发行成功，这对保障强国、富国的一系列经济改革具有不可估量的意义。光绪的创新，赢得朝野的共识。在1911年《大清民律草案》中正式将“债的关系”列入法律框架，亦是出自此因。

昭信股票之议自光绪二十四年正月立项廷议，二月拟定章程，至三月光绪下谕：昭信股票，原期上下流通，宣布正式发行。前后不过两个多月，其速度之快，也是清代诸新政所少见的。可惜，七月光绪又被迫宣布终止，昭信股票以流产收场。清史实录披露的原因是，山东、四川等省的府、县官衙竟然计亩按户摊派，限日认购。凡不认购者，一律锁拿严押。地方政府有违自愿认购原则的做派，引起社会的骚动，被视作新增课税严苛从征，终而引起地方绅商、民众的强烈反对和抵制。

其实，这仅仅是一个表象而已。股票发行失败有其深层次的原因。发行昭信股票，正值光绪宣布定国是诏变法开始。光绪启用工部主事康有为，刑部主事张元济，湖南盐法道黄遵宪，江苏候补知府谭嗣同，发动变法新政。变法之初，还限于经济层面的改革，以图富强，这一点得到慈禧的默认。因此，朝廷内臣对昭信股票之酝酿、发行均持乐观、支持态度，恭亲王还带头认购二万两。这也是股票新政之神速的缘由所在。到五六月间，风向突变。光绪为推行变法，急于求成，将改革的重点转向政治体制及人事调整。五月，光绪首先罢免阻挠新政的礼部尚书许应骙；废八股取士制度，改试时务策论；删改吏、户、刑等六部则例；裁撤詹事府、通政司、光禄寺、鸿胪寺、太仆寺、大理寺等衙门；开缺湖北、广东、云南三省巡抚；大刀阔斧裁减冗员。朝政变局触及了慈禧的权力底线，以及贵族官僚集团的利益，引起京师哗然，朝廷震荡。“帝党”和“后党”集团的冲突开始激化，反对新政的官僚莫不忌之、恨之、畏之。面对朝政变局，众多官僚对股票新政由乐观转向观望、怀疑。光绪设计的路径是先派官借后为民，让各级官员带头认购，以此推动社会绅商民众。失去官僚们的支持，股票发行被釜底抽薪，流产便势在必行了。七月宣布终止发行股票，八月慈禧发动政变，还宫再度垂帘听政。变法失败，光绪被囚禁。没有同步的政治改革，经济改革是难以为继的；但急于求成，缺乏政治智慧而功亏一篑，这正是光绪的悲剧。

另一重深层次的原因是，清政府作信用担保。这是制度设计的缺失。按照西方的金融制度文化，债务发行应以国库储备为担保。西方国家的惯例是由银行作为发行的执行机构。光绪朝则以户部昭信局的政府机构为执行者。而官场腐败成风，贪案频发，政府公信力下降。社会绅商对清政府的财政危机持之寒噤心态，对债务偿还缺乏信任，光绪的面子又值几何?至于债券利息抵扣地丁税，这对贫困的民众而言，不过是画饼充饥。地方官衙为追逐政绩而强行摊派，本身就是对政府诚信抹黑。光绪谕示决不允许摊派的允诺成了道义上的诚信。

发行昭信股票虽是失败，但光绪改革新政的勇气仍是可嘉的。大清朝重大的经济改革有三次，一是乾隆朝的“治生之道”，以农垦、矿政、开放通商并存的经济模式，改革单一的“重农务本”的农本经济；二是同治中兴，发展近代工业，将农本经济的重心逐步移向城市经济；三是光绪朝尝试直接融资的新经济模式，兴办现代交通运输及商贸经济。尽管光绪因变法失败而中止股票发行，但毕竟开拓了经济改革的新的路径。

大清朝经济改革几经反复、周折，得失利弊不一，但研究中国农本经济向现代经济转型的轨迹，不失为一个可资鉴的样本。