光绪做皇帝年仅四岁。同治帝去世，清廷权力圈就谁继统皇位有过一次讨论。有人提出，先择贤而立，再议是否继续垂帘听政。慈禧思虑片刻，说两宫不愿立年长者继位，咸丰帝长子夭亡，无第二子，宜立一年幼者，以能调教为好。慈禧一言定局。据此原则，选择了慈禧之外甥（其妹之子），醇亲王奕之子载湉过继咸丰为子，再以继子名义入承大统为嗣皇帝。咸丰去世已十多年，再有过继之事，纯属荒诞之举。无奈，慈禧说东，谁敢言西?

慈禧导演这场选储之戏，目的有二，以先帝咸丰之继子入统，可堵众臣之嘴；二是两宫能继续垂帘听政，裁决一切应办事宜。光绪继位虽在朝廷掀起过吏部主事吴可读服毒死谏的闹剧，基本上还是平稳的。

光绪帝正式进入人们的历史记忆，还是在慈禧归政后的光绪十四年。光绪大婚，并躬亲大政。留给人们深刻印象的是电影《清宫秘史》，康有为、梁启超的宣传，以及《字林西报》的新闻报道。但三者的历史记忆各不相同，甚至还有相互抵牾之处。

《清宫秘史》中的光绪不满做儿皇帝，身居深宫，常与爱妃珍妃感叹，心有不甘，却无勇气冲破伦理束缚，天颜戚戚，常有不悦，心境悲凉，郁郁哀怨。

康有为、梁启超的眼里，光绪已是一扫暮气，光亮鲜活，朝气蓬勃，是一代英明、伟大、果敢善断的圣上。

《字林西报》的报道却又是一个模样：光绪皇帝，从小就被育于深宫，被故意与外面隔绝，现下竟突然表现出他自己是一个有智慧的人，是合适的统治者。他阅读翻译的外国书籍，集合一些年轻的改革家在自己的身边，并且颁布了一系列的改革命令。在媒体的笔下，光绪不再是悲悲切切、自怜自怨的情种，而是运筹帷幄、睿智过人、超然世俗的政治家。

显然，这些记忆均是经过不同彩色镜片过滤的影像而已。(www.daowen.com)

从小被豢养在深宫的光绪，铸成了懦弱的性格，习惯于对慈禧的唯命是从。甲午战争告败，国内的民族主义情绪高涨，纷纷要求政治变革，破除旧例，改弦更张，以雪割地赔款之耻。民族存亡之忧患也激起年青光绪的热血亢奋。然而，不应忘却的是，光绪启用维新派康有为、梁启超，谋划维新变法，是得到慈禧默许的。用慈禧的话说，若能致大清富强，儿当自以为之，吾不会干涉。诸如，光绪搞新学的教育改革，铁路新政，发行昭信股票，开放民族企业，等等，在教育、金融、经济领域先行改旧制，也是得益于慈禧的认同。

晚清史家在《四朝佚闻·德宗》中有过真实记载：帝慑于积威，见太后辄战栗，虽亲政不敢自主，戊戌变法，亦事事请慈旨。太后……遂谕帝但无违祖制可自酌。帝稍稍得自行其志。慈禧划定的底线是“无违祖制”。稍有改变的，是光绪将事先请示，改为事后汇报，始终活在慈禧的影子之下。

当光绪被维新派推上战车，以激进的政治变革根除清王朝的制度习弊时，触动了贵族集团的根本利益，即刻遭到慈禧为首保守派的反制。戊戌变法以谭嗣同等人被斩，康、梁潜逃为标志宣告失败，时仅103天。改革又回到了原点。

百日维新的失败，带来的是政治秩序的失控和社会的恐慌。光绪为稳定政局，主动请求西太后再次训政，说有变化，就是干脆掀掉了“垂帘”。

光绪的犹豫和懦弱注定了变法的失败。他久居深宫，接纳西方民主思想过于对中国政治、社会现状的了解。他的变革勇气，较多是受维新派人士康、梁的鼓动。若对光绪作简单的评价，那就是：光绪缺乏改革家的人格魅力，终究摆脱不掉政治上的宿命。光绪二十四年起被囚禁瀛台，在屈辱与哀怨中终结余生。这也就是他悲剧命运的归宿。