中兴自救的洋务运动开锣，有几轴大戏唱得有声有色。李鸿章收购美商旗记机器铁厂，在上海高昌庙置地七十亩营造江南制造局。左宗棠由福州海关关税中筹银四十万两，在福州马尾筹建福州船政局。奕在天津海光寺按江南制造局的模式开办军火机器总局。中兴名臣四处开花，积极兴建兵工厂，仿造西方枪炮、船舰，培养新式人才。虽说规模有别，但官僚督办却是一致的。相比之下，左宗棠的造船政见及其在福州船政局内专设求是堂艺局之举颇具创意。

左宗棠的船政思想颇受洋务思潮的影响。同治初期，翰林院编修冯桂芬便提出中国欲走强国之路，须以中国之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术。学习西方要探索何以小而强，中国何以大而弱的原因。他认为，中国若与西方诸国相比，有五不如，即人无弃才不如夷，地无遗利不如夷，居民不隔不如夷，名实必副不如夷，船坚炮利不如夷。前四不如，拟可通过朝廷振治纪纲，变革治国方略即可改观；唯独船坚炮利一事，有待于夷者。国家唯有坚船利炮方可抵御外敌，而造船铸炮应能自造、自修、自用，才可立于不败之地。冯桂芬虽是一介书生，但一番自强之道的宏论，却赢得朝廷重臣曾国藩、李鸿章、左宗棠的共鸣。曾国藩执意朝廷应立学习西方技术以造船制炮之国策；李鸿章也以与西方多年外交之经历，竭力申诉：中国一旦有开花大炮、轮船两样，西人即可收敛，与之相响应。以务实著称的左宗棠则更为明确主张，中国自强之策，除修明政事，精练兵勇外，必应仿造轮船以打破对洋人的依赖。正是有此共识，中兴名臣力主朝廷兴办军工企业，建船政局，唱开了兴建坚船利炮的大戏。

同治五年，经过深思熟虑、周密策划，左宗棠正式向朝廷递交《拟购机器雇洋匠试造轮船先陈大概情形折》，详尽表述了他的船政思想。左宗棠申述造船之重要在于：一为增强国防之需。我国建都于燕，以天津大沽为要塞。但海上开战，西方各国兵船直达天津，要塞形同虚设，无以抵挡。要巩固海防，非建设水师不可；要建设水师，非设制造局监造轮船不可。二为发展贸易和收回权利之需。西方靠货轮倾销商品于各地，导致物价飞涨，江浙大商以海船置货，成本愈增，不能减价以敌洋商，轮船成，则漕政兴，军政举，商民之困解，海关之税旺。三为造船是兼之军民两用之需。造船除加强海防外，可兼之军、民各用，既造枪炮，又铸钱、治水以适民生。造船以培养造船、驾船人才为要务，如此等等。可谓独具灼见。尤其是后者，左宗棠的船政思想为以后兴办福州船政局奠定了基调。左宗棠的船政之见较之致力于单靠规模扩张的李鸿章要棋高一着。

同治五年，福州船政局成立。为培养造船、驾船人才，左宗棠在船政局内设立求是堂艺局。所谓艺局，实是为一所集教育培训、制造设计、航海实习于一体的机构，具备学校、设计院、实验基地的功能。这在洋务企业中尚属首创。

左宗棠亲自制定《船政事宜十条》及《艺局章程》，明确规定，船政局不仅是制造船舰的工厂，也是培养海军人才的基地。习造轮船，欲尽其制造驾驶之术；制造驾驶旨在欲广其传，使中国才艺日进。左宗棠兴办福州船政局及求是堂艺局的思想可谓目光深远。(www.daowen.com)

正当左宗棠亲自主持船政局展现宏图时，却奉谕调任陕甘总督，率湘军赴西北攻剿回民起义。左宗棠为确保他的船政方针落在实处，力荐江西巡抚沈葆桢出任船政大臣，主持福州船政局，并奏请朝廷颁发关防，明确船政事宜均由沈葆桢专折奏报，以防地方官员从中牵制。沈葆桢不负厚望，自始至终贯彻左宗棠的船政方针：船厂根本在于学堂，创始之意，不重在造而重在学。按此原则，求是堂艺局分设前、后两学堂。前者为造船学校，设制造、设计专业，重在培养学生制造、设计以及维修轮船的技能；后者为航海学校，设驾驶专业，培养全面掌握航海、射击、指挥才能的船长。同治十二年起，求是堂艺局陆续三批派遣留学生赴英、法等国留学，学习驶船之术，及其备军训练的制胜之理。

求是堂治学甚严，从德、智、技多方面培育精英人才。由于治学考核从严，艺局如同大浪淘沙。例如，同治十一年入艺局的学生是一百零五名，一年后，只剩下三十九名合格者。左宗棠的要求是造就世界一流的造船良工及航海指挥良将，务使中国海防建设丝毫不依赖洋人。经艺局的培育，确是精英辈出。其中，谙练行军布阵及一切战术的严复以留洋考试屡优而被荐任北洋水师总教习；方伯谦、林永升成为北洋海军的重要将领；甲午中日黄海大战的十二艘北洋海军船舰的管带，首届艺局留学生占五成。魏瀚、陈兆翔也成为可与法国海军制造监工并驾齐驱的造船工程师。艺局之作为引起英法列强的恐慌，其竭尽破坏之能事，已是后话。

求是堂艺局人才辈出，船政局的造船亦是硕果累累。同治八年，由中国人驾驶的第一艘轮船“万年清”号下水，驶至天津验收。尤令人注目的，“万年清”号系中国人驾驶，并不聘用洋人。朝野为之轰动，大长了国人之士气。同治十一年，二百五十匹马力的“扬武”号兵船下水，装有火炮十二门，可配备弁兵、水手一百四十七人，时速十二海里，日后成为福建水师的旗舰。到光绪七年，第一艘二千四百匹马力的铁甲巡洋快船“开济”号编入北洋海军，福州船政局已具备制造大型军、民各用船舰的能力。光绪二十四年，船政局依靠求是堂艺局历届学员已摆脱洋人教习，完全自主设计制造船舰。

福州船政局及求是堂艺局成为中国近代造船、航海界的翘楚，创始人左宗棠功不可没。