旻宁（即道光）自幼受宠于嘉庆帝，内宫上下都称誉其有神童相。此说，源出于旻宁随乾隆帝的一次围猎。

当年，康熙帝带十二岁的孙子弘历（乾隆）木兰秋狝。弘历善射，首次围猎就一箭射中一头熊。康熙慧眼识人，料定弘历日后必成大器。无独有偶。乾隆五十六年秋，在威逊格尔射猎，年仅十岁的孙子旻宁随行，引弓发箭，射伤一鹿。乾隆视为吉兆，喜动天颜，赐皇孙旻宁黄马褂、花翎，并赋诗一首：“尧年避暑奉慈宁，桦尾安居聪敬听。老我策骢尚武服，幼孙中鹿赐花翎。是宜志事成七律，所喜争先早二龄。”乾隆有感而发，作诗比兴早年康熙的围猎，欣喜于旻宁射鹿较自己早两岁。旻宁居然也出口成章，作诗唱和，“家法永遵绵奕叶，承天恩贶慎仪刑”，寓喻自己一生恪遵家法祖训，以期建功立业。旻宁脱口而吟，诗文一般，与乾隆的诗意也对不上号，但乾隆帝已是惊叹不已，旋即口谕启动帝王教育，为旻宁聘鸿儒讲授经史之学，诗书文章兼习武艺。凡典礼祭祀等仪式，必令旻宁随行熟习。每年盛夏，旻宁在瀛台读书，春秋则在南花习武。每月令旻宁列席经筵听讲，以晓知古今人君得失之道。嘉庆四年，嘉庆帝亲政，即刻遵康熙密匣建储之家法，亲书旻宁名字缄藏匣内，立为皇太子。说旻宁是集千万宠爱于一身的幸运儿并不为过。

再有一说，嘉庆十八年天理教起事，北京发生癸酉之变。是年秋，嘉庆帝率众皇子离宫北去狩猎。因连日阴雨，旻宁奉命先期还京。天理教教徒决定趁王公大臣出京郊迎接嘉庆回宫之际，攻占皇宫，推翻大清朝。九月十五日，义军乔装成商贩，买通部分太监作内应，冲入西华门，沿皇道直扑深宫隆宗门，皇宫护卫在惊慌中仓促迎战。正值危急时刻，旻宁率清宫禁卫军火枪队平息事变，护卫皇宫。旻宁又创造了一个奇迹。到此，旻宁称得上智勇双全了。嘉庆犹嫌不足，又添上一笔：旻宁性质朴，不奢华，不好珍奇玩物，对其品德之善作了定论。旻宁未登大位，已是光环夺目了。朝野上下一致认定旻宁仁孝聪睿，英武品优，秉性谦和，继大统乃是众望所归。嘉庆二十五年，嘉庆帝病逝，旻宁顺利接班，是谓道光帝。

道光虽说不上满腹经纶，才富五斗，也应该是熟读经史国策。然而，一生勤勉，却成效甚微。究其原因，兴许有林林总总的多条理由，但有几条是回避不掉的，一是墨守成规，二是志高才疏，三是瞻前顾后，胸无定见。

登基之初，云南道御史袁铣请示治政之国策，道光帝批复六个字：遵制度，守成宪。也就是按前朝的制度、政策办事。袁铣分析国情政务现状，深表堪忧，建议新君采纳清君心、远奸谀、裁冗费、停损例、严赋课、平刑罚、广教化七条措施。旻宁明确拒绝，理由是：前朝制度，典册具在，朕岂能更易。一守成宪，犹恐不及，何谓好恶之有?新期的规矩是守成，而不是评判前朝之弊端。道光毫无治理政务的实践经验，仅凭先帝既定的几条纲纲，治国焉能奏效?(www.daowen.com)

道光生性俭朴，要改变朝廷奢华之风，有决心却找不到有效办法，到头来，穿补丁龙袍上朝作秀，留下笑柄，贻笑大方。整治司法乱象稍见成效，却在姚莹错案中丢人现眼；变革两淮票盐，欲破漕运困局，却左顾右盼，患得患失，结果搞成虎头蛇尾的半吊子新政。

道光三十九岁继位。应该说，有的是时间做好当皇帝的准备。自成婚、立储后的二十多年里，道光确实是在啃书本，做学问，所撰诗文日后编成四十大卷《养正书屋全集》，洋洋洒洒，可谓著作等身。其中《崇俭去奢论》、《业精于勤》、《贤才辅则天下论》、《任官惟贤才》等文章都是治国理政，承袭帝业之心得，真知灼灼。若仔细解读其文章，不难发现是脱离实际的纸上光鲜，做学问成了掉书袋。诸如，他的心得有重要一条：国家立政，首要人才。其言准确，但实际重用的却是平庸无能的曹振镛，贪财揽权的穆彰阿，结果是庸官恶吏当朝，祸国殃民。

道光执政，值逢多事之秋。内政窳败，外患入侵，积重难返，弊端种种，疲于应付，捉襟见肘。鸦片战争炮响，英法舰队直逼大沽，道光更是惊慌失措，签下不平等条约，在屈辱中丧失自尊和自信。所能做的，就是彻夜不眠，叹息流泪，在郁郁寡欢中走向人生的终点。

道光的悲剧在于自以为捧几本经典便可治国了。老是守着规矩，以自我为中心绕着圈子，终究滞后于时代，无视瞬息万变的世界，结果在失败、羞辱中沉沦。