在1943年，日军就已开始筹划“一号作战”，即打通由平汉路经湘、桂两省至越南的陆上交通线的一系列战役。在这一时期，欧洲和太平洋战场上，盟军通往胜利的进军势头大增，同盟国逐步转入反攻。对于日本而言，其海上交通线已经由于在太平洋的屡屡失利而受到来自美军的严重威胁，而海上交通线又是日军维系战争继续的生命线，战略物资必须由海路运输才能到达日本本土。而太平洋战场的屡屡失利，不仅使日本丧失了1942年前对华作战时的制空权优势，也使日本的海上交通线面临着随时被切断的危机。

中美空军力量的增加、美国驻华空军活动的加强和美军重型轰炸机在中国西南地区数目的逐渐增多，对日本赖以维系战争的海上交通线构成了极大威胁，在日本本土防卫上也“已构成使人深切关心的问题”^[1]。1943年夏秋期间，中国军队地面部队总兵力约有300万，其中机动兵力约有9个军25万人，美国驻华空军此时已约达130架，加上华中、华北空军基地的中国空军约200架，二者互相配合扩大势力，“令人感到不可轻视”^[2]。根据日军大本营的分析，中美方面还可以继续增加兵力，尤其是空军，而日军由于太平洋方面和西南方面空军作战激烈，以及国内工业生产能力的限制，很难再向中国战场增加空军兵力，维护日益不稳的海上交通则更为困难。

事实上，这并不是日军第一次尝试打通大陆交通线并且借此威胁西南大后方、打击重庆国民政府及其抗战意志，在1939—1940年的桂南会战中，日军就已进行过这一尝试。在太平洋战争爆发后，世界形势和战局都发生了改变，同盟国在战争中已经占据了优势地位，尤其是美国在太平洋战场上的一系列胜利及其活动的扩大，打通大陆交通线以保持南洋与日本本土的联系更是迫在眉睫。对于日方而言，这一作战能使其免于陷入孤立，而对于日本本土，这一作战亦是其“绝对国防圈”战略的一部分——自1943年芬什哈芬战役中盟军在该地登陆以来，“绝对国防圈”前卫线已经逐步崩溃，日军也不得不通过打通大陆交通线的方式加深国防圈的战略纵深。(www.daowen.com)

作为“一号作战”的重要部分，桂柳会战亦是在这一背景下爆发的。1944年8月，日军攻占湖南衡阳后，由湖南、广东分兵进犯广西。同年八九月间，蒋介石严令第四战区司令长官张发奎在桂林、柳州等地进行防御作战，此即桂柳会战的开始。这一会战最终以中国军队的失败告终，1944年12月10日南宁日军与由越南北上的一支日军在绥禄会师，至此，日军基本完成了在广西的作战任务，通往东南亚地区的陆上交通线也基本打通。此次日军攻占了广西大部分地区，当时九十九个县中，被日军占领的就达七十五个之多。进入广西之后，日军在广西各地烧杀抢掠，造成了巨大的人员伤亡和财产损失。