当我们眼中只看得见机械所塑造之美和如同矿物一般冷硬的生活，脑中不曾想过清风、天空和田野；当我们日复一日地置身于层层砖墙之间，行走在沥青马路之上，呼吸着煤炭油脂燃烧的浓烟，在其中成长、劳作、死去，人类会繁盛多久呢？

——查尔斯·林德伯格（1902—1974）

大爆炸
1945年，铀蕴含的巨大能量被展现在世人眼前。

我们可以从多种不同视角来阐述人类文明。迄今为止，本套丛书已经从植物（《50种改变历史进程的植物》）和动物（《50种改变历史进程的动物》）的角度讲述了人类的历史。在本册书中，我们的讲述重点将是矿物。广义来说，有相当数量的天然及人工合成物质都可以被看作是矿物，比如金属、合金、岩石、水晶、宝石、有机矿物质、盐类以及矿石等。

人类的崛起

我们人类祖先是怎样以及在什么时候进化成人类的？考古学家和人类学家对这些问题仍然存在争议。人们曾认为某些能力——语言、构成社会结构、情感、工具使用和制造、符号推理以及自我意识——是区分人类这种“高级”动物与各种“低等”动物的标志。然而事实证明，其他动物，如鸟类、鲸类和猩猩等，也拥有同样的能力。只不过没有任何其他物种能把这些能力发展到像人类一样的水平来改造自然环境，令自己有效地优胜劣汰。人类对自然环境的改造始于对动植物的驯化。然而，随着文明从自然经济进入到城市化和商品生产贸易阶段，人类的改造重点也转向了矿物——用岩石来建筑房屋，用金属来制造工具、武器甚至机器，用碳氢化合物来制造能量。土壤、矿砂和盐类被应用于工业，而各种宝石、亚宝石、贵金属和半贵重金属则被用来铸造货币或制成装饰品。

人类学家相信：形态以及行为的改变触发了人猿远祖进化成人类的进程。尽管我们无法重现原始人类的思考、感知及社交情况，但是他们所使用的工具——至少是像石头这样的耐久材料制成的工具——向我们提供了他们的发展水平的事实依据。最早的石器工具距今约有260万年历史，而人类与工具的关系很有可能比这更久远。不过，就像今天的大猩猩所做的那样，这些早期工具也许都是古人就地取材打磨，而非专门制造出来的。然而，自从我们的祖先开始制造工具，他们便深刻地改变了自己与自然的关系。

艺术形象
黏土是人类创作、表现艺术作品（如左图的马耳他风格小雕像）首先采用的材料。(www.daowen.com)

金属时代

260万年以来，人类所使用的各种复杂工具主要由木头、骨头、燧石以及黑曜石制成。在距今约1万年以前的“新石器”期间，人类开始定居生活。农耕以及畜牧业取代了打猎和食物采集，成为了人类的主要生活方式。而这些进步的关键，就在于那些影响了人类生活方方面面的技术革命。

石器时代让位于红铜、青铜以及铁所主导的金属时代。尽管贵金属金和银在现代都有工业用途，但在古代，它们主要被用来制造货币、珠宝、金银线，或搭配钻石、琥珀、珊瑚、玉石、珍珠等宝石用于宗教装饰。煤这一矿物燃料推动了第一次工业革命，而石油则是第二次工业革命的动力源泉。尽管掌握着先进的技术，时至今日，人类在能源需求方面仍然依赖于这两种矿物，并辅以核燃料铀和钚。从古至今，各种工业生产大范围地使用了多种金属、矿砂、合金以及盐类，其中包括明矾、铝、沥青、砷、钠、汞以及钢。

编者

2014年3月

动力
对黄金的渴望驱使人们征服了世界上最偏远的角落。