要说我国古典园林和西方古典园林的差异，几乎人人都会说中国园林布局自由，结合自然，格式随宜；而西方园林强调对称轴线，构图规正，依附于建筑，如法国的凡尔赛宫花园等。其实，我国古代的寺庙园林中，也有不少在艺术上是依附于建筑群体的，布局严谨而庄重。一般说来，寺庙等祭祀性建筑群为了突出主体的肃穆庄严，造成一种崇高威严的气势，往往有着很明确的中轴线。在中轴线上，一进一进地排列着许多院落。为了更进一步地渲染气氛，强调轴线，也常常借助于园林艺术的手段，如种植大量松柏，使环境终年常青；在轴线两侧成行成线、规正地栽植“仪树”林木；连一些园林小品，如石碑石人石兽（统称为石象生）、小亭等也按轴线对称布列。人们今天参观古刹大庙，从山门经天王殿、钟鼓楼、大雄宝殿直到最后方丈、藏经楼的一条轴线两侧，常常看到对称种植着古松翠柏，立着石人石碑等。可能有的人并未意识到它们的作用，但作为园林的一部分，它们对整个气氛的烘托起着不可小觑的作用。如嵩山下的中岳庙，从中华门起，经遥参亭、天中阁、配天作镇坊、崇圣门、峻极门到中岳大殿、寝殿和御书楼共11进，长达1.3千米。要是没有庭院两边种的常青松柏（特别是唐宋以来的古柏30余株），没有北宋铸造的铁人武士，那么整座大庙光只剩下建筑黄土，其庄严气氛将大大削弱。同样，曲阜孔庙内的466间殿堂阁庑，长达1千米多的南北轴线，要是没有密密匝匝的苍松古柏的衬托，没有排列于路边的从两汉至民国的各式古碑、法帖，这座全国规模最宏伟的孔子纪念建筑群的艺术魅力就会逊色不少。

天坛

衬托建筑群、渲染气氛的最典型的例子是天坛园林。天坛是封建帝王祭天祈谷的地方，也是一所郁郁葱葱的祭祀性园林。它的园林设计完全是为了衬托、强化帝王进行祭天仪式时那种至尊无上、与天相接的气氛。天坛整个建筑群由内外两重围墙环绕，总面积约达270万平方米。它的园林平面接近正方形，但北面两角采用圆形，南面两角为直角，附会了我国古代的“天圆地方”之说。园内建筑比例很小，主要是内围墙里，沿南北轴线布置的圜丘和祈年殿，以及斋宫、神乐署等少数辅助建筑，其余全部是古松翠柏，密密层层，整整齐齐，人称“海树”。从圜丘经皇穹宇到祈年殿是一条长400米、宽300米、高出地面4米的砖砌大甬道——丹陛桥。就是在今天，每当人们从南端沿着宽阔的甬道向北走去，脚下是接天的碧绿树海，阵阵松涛随着风声在耳畔回响，抬头望见蓝天白云，确实会有一股精神升华的崇高感觉从心底升起。这种自然景色的审美感受在一般园林中是体会不到的。

然而，寺院、道观和祭祀建筑除了举行祭祀仪式之外，还要接待人们进行其他活动。市民百姓到寺院中进香的同时，还要游玩娱乐。文人雅士也常将寺庙园林作为读书、集会清谈之地。名山风景地的寺庙园林，还常常作为游客的旅舍。道士僧侣们长年居住的地方也不能光有庄严肃穆的宫观殿堂，因此寺庙、道观每每还有它自由活泼的部分。有的寺庙专门附设独立的园林，如苏州的西园和狮子林等。这种情况在城市中较为多见，其起始可能要上溯到南北朝。当时佛教兴盛，流行将自己的住宅连同肉体一起捐给寺院，于是帝王便“舍宫为寺”，百姓便“舍宅为寺”。这样，宫中苑囿和住宅中的花园也一起带进了寺庙，成了寺庙花园。

中原名城洛阳一直是佛寺荟集之地，当年佛教传入我国后所建的第一座寺院——白马寺，就建在这里。到北魏，洛阳更是佛寺梵刹林立。据《洛阳伽蓝记》记载，最盛时城内及近郊一带的寺院多达1367所，其中不少是舍宅为寺的。在《洛阳伽蓝记》所介绍的66所寺院中，很多就附建有单独的园林。如西阳门外的宝光寺的园池“葭菱被岸，菱荷覆水，青松翠竹，罗生其旁”。当地文人雅士，每逢良辰美日，相约友朋一起来游此寺园。还有景明寺、冲觉寺、河间寺的园林山水，也极有名，甚至成为都城居民游宴活动的中心。有的寺庙虽然没有独立的园林，但是在寺院的僧房周围，也有很雅静的园林环境。如景乐寺是堂庑围环，曲房连接，轻条拂户，花蕊被庭；正始寺是众僧房前，高林对牖，青松绿柽，连枝交映；永明寺房庑连亘一千余间，庭列修竹，檐拂高松，奇花异草，骈阗阶砌。这种用园林艺术来创造一个安静舒适的环境，以满足修身养性需要的做法一直沿用到近代。人们今天所看到的城中寺院，每每有很好的绿化布置，结合亭、桥、廊、牌坊、经幢、宝塔的布置，自然地形成一些静谧幽曲的园林空间。(www.daowen.com)

建在山水风景区的寺院，为了利用自然地形，也为了尽可能地借鉴周围的美景，其园林的设置也往往为自由式的。浙江太白山天童寺为禅宗五大名寺之一，寺选址在山麓，三面峰岭环绕，环境幽僻，林壑优美，只有南面前景开阔，正对南山。朗霞暮霭，山林变幻多姿，是天童十景之一“南山晚翠”的主要观赏点。从山门起的夹道松林，长约10 千米，并没有明确的中轴线，而是随着山势呈自然曲线形。道西又有水涧一条，人称罗汉沟。平时这水渠内泉水叮咚，而雨日则激流如涌，被沟底卵石阻挡，水溅沫飞，景色迷人。这种自然美妙的水景，是城中园林所罕见的。浙江天台山国清寺，也是利用水景的很好实例。寺院处于五峰环峙的小盆地中，环境清静，寺前有两条溪涧环回，苍古的院墙顺溪流而建，古松巨樟林中清泉潺潺，入寺要步过横跨溪上的丰干桥，很有特色。这古刹茂林，青山碧溪，板桥颓垣，构成了引人入胜的“双涧回澜”名景。

晋祠

太原市西南悬瓮山下的晋祠，是一处集山、泉、洞和古木以及祠、庙于一体的综合性寺庙园林，也是自由式寺庙园林的典型。它原为纪念周武王次子叔虞（第一个分封于晋的诸侯）的祠堂，但祠园没有采用一般祠园所采用的那种松柏常青、庄严隆重的造园手法，而是创造了一处以青山为屏障、秀水相环绕、古树名木及殿堂楼台相掩映的山水风景园林。圣母殿为园内主要的纪念性建筑，前临鱼沼，后拥危峰，雄伟壮观，是国内少见的宋代建筑。殿内有宋代彩塑13尊，主像是圣母，两旁分列的是侍女的塑像。她们姿态自然，神情各异，与长流不息的难老泉和至今郁郁苍苍的周柏隋槐一起，被誉为晋祠的“三绝”。殿两侧的难老、善利二泉，是晋水的主要源头，水量丰富，有“晋阳第一泉”之称。泉水流到圣母殿前，进入方池“鱼沼”，沼上架十字形桥，组成“鱼沼飞梁”名景。再往下，泉聚而为溪，称智伯渠，蜿蜒于园内。循溪而行，是园内主要的游赏路线，可到钧天乐台、关帝庙、东岳祠等景点。圣母殿左侧有棵古柏树，据说长于周朝。关帝庙内有一株隋代的古槐，是园中著名的古木景致。整座园林，除了圣母殿和关帝庙等少数几组建筑有自己的轴线外，其他山水亭台均顺地形自由布置。在入门较开阔处，还建有社戏用的水镜台，以供游赏者看戏娱乐之用。