皇家园林有三种形式。一种是规模最小的皇家苑囿，它利用宫城禁地之中的小片空地，堆叠起一些假山，再种植一些树木，从而形成一个庭院式的花园，可以改善宫廷局部的起居环境。这类小苑中的典型是位于北京故宫正中轴线最北端的御花园。我国宫城规划的一个重要原则是“前朝后寝”，后寝三宫中的北门坤宁门就是御花园的正门。住在坤宁宫中的皇帝和皇后，只要走出宫门，就可以直接进入花园游玩。由于宫中的花园数量不多，所以这块空地就显得尤为珍贵，因此就尽可能地将各种景物堆砌在这里。御花园东西向的长度为130米，南北向的宽度为90米，在这一片不算大的区域里，却总共有20多幢的建筑，以及一些高大的假山，再加上许许多多的奇石玉座、盆花桩景和古树名木，走进去后，会让人产生一种错觉，似乎并不是在游览园林，而是进了一座大型的展览馆。

故宫御花园万春亭

除了御花园以外，故宫里还有好几座花园，如建福宫西花园、慈宁宫花园、宁寿宫西花园（即乾隆花园）等，这些花园仿佛点缀在一片黄色琉璃瓦海洋里的绿洲里。宫里的苑囿面积都不大，加之受到轴线的影响，布局比较规整。为了充分利用空隙地，有几处苑囿沿着主要的建筑物延伸出较长的一段距离。比如，在乾隆皇帝归政后，为了让他静心休憩，从而建造了乾隆花园。它建在一块狭长的土地上，东西宽约37米、南北则长达160米，所以不得不纵向分隔成四段，这很明显是受到了宫殿建筑的限制。

第二种是位于宫城附近的苑囿。这类花园多数是利用自然的水面或是小山营造而成，比起宫里的小园来，规模要大了不少。而且，由于这类花园的距离接近皇宫（往往建造在皇城内），游赏更加方便，因此受到帝王的特别青睐。三国时期，魏王曹操在邺城建造的铜雀台园，以及隋文帝时期的大兴苑等，都属于这类傍宫苑囿，现在北京皇城内的北海和中南海（在历史上被统称为西苑）也属于这种花园。

三海的由来已有很长的历史，最早可追溯到辽金时代。在辽代，今天北海的琼岛被称作瑶屿，意为瑶池中的仙岛，到了金代，则叫作琼华岛。到了元代，朝廷在营建大都的时候，将位于京城西北郊的玉泉山之水引进城，作为城市的水源，重新加以疏浚，从而形成了一个很大水平面的平湖景观，取名太液池。另外，将挖出的土堆成一座景山，山水交相辉映，相得益彰。在明清时期，西苑和景山一直承担着帝王寝居休憩、朝臣听政、敬佛祭天等重要功能。这些花园不受宫殿规正轴线的约束，同时有山水可借，其规划布局便显得十分灵活、自由，于是，经过对地形的局部改造，往往会创造出一派浑然天成的自然风景来。(www.daowen.com)

北海

在三海中，当数北海的面积最大、景色也最佳，北海的面积有580多亩。湖内琼岛耸立，上面点缀着层层白塔，四周殿阁相辅，例如位于湖之北岸的五龙亭、九龙壁等，都堪称建筑精品。远远望去，山石峻峭，树木青葱，游廊曲折，亭台别致，观之令人心旷神怡。

然而，不管是宫内花园还是宫外苑囿，都位于繁华的京城之内，于是不免都要受到城市环境的约束，帝王们恣情山水的欲望无法得到充分的满足，于是他们便走出京城，在郊区甚至更远的地方，寻找一片有山有水、自然风光优美的地方建造园林，这类园林便是大型的山水苑囿，这类大型苑囿不但占地面积更大，景观种类更为齐全，而且有的苑囿将真山真水都并入花园内。其可以充分满足帝王们在其中工作、生活和娱乐等各种不同的需要，大型的山水苑囿是苑囿中的重中之重。大型山水苑囿的典型代表有汉武帝的上林苑、唐代长安的南苑和骊山离宫，以及清朝京城西北郊的三山五园等。

到了今天，人们依然可以欣赏到这类大型山水苑囿，如北京的颐和园和承德避暑山庄。颐和园位于今天北京市的海淀区，距离市中心约15千米，全园的总面积有294公顷。在它的西侧是一片青葱的山峦——西山玉泉诸峰；东边就是圆明园的遗址，而它的南面则是一片平野。海拔60 余米的万寿山高耸于颐和园的北部，而南部则是广约200公顷的昆明湖，山水环抱，景色绝佳，是一座典型的包有真山真水的大型苑囿。位于承德的避暑山庄面积更大，它的占地达564公顷。园内有平原和湖沼，西北边和大山大岭一脉相承。在如此广阔的山地景区里，点缀着青山碧溪、翠谷繁花，以及各种奇石，交相映衬，一派山林的自然风光。承德避暑山庄这种对自然山水稍加改造而形成的园林景观，是有别于其他苑囿的独有特色。