公元前221年，秦始皇兼并六国后，定都咸阳，形成中国历史上第一个中央集权的国家。秦王朝疆域辽阔，生产发展，国力雄厚。秦始皇大兴土木，建造城池宫室，修筑园林。

据《史记·始皇本纪》载，“秦每破诸侯，写放其宫室作之咸阳北陂上”，意即将六国宫殿建筑作图后，按照原样重建于渭水北岸的山坡上，可谓是各地宫室建筑的一个博览会了。在渭水南岸则辟宏大的园林——上林苑，以及众多的离宫、别馆，著名的阿房宫就建于上林苑中。秦还以渭水象征银河，河上架桥，形成贯穿南北的轴线直抵南山，并在山巅作阙，以为终结。可见秦代都城规模气势之雄伟，反映了其一统天下的一代君王至高无上的权力。

《阿房宫图》（清·顾见龙）

为了长生不老和永远占据帝位，秦始皇笃信方士，命他们为自己寻找长生不老的仙药。据传，秦始皇曾派徐福率五百童男童女至东海仙岛寻找仙药。不仅如此，秦始皇还在上林苑中辟池筑岛，取名蓬莱，象征海上仙岛（相传东海上有三神山——蓬莱、方丈、瀛洲），造成人间仙境。这是中国历史上首次在园林中模拟海上仙山的境界。由于皇帝自诩为天子，意欲将天上的布局搬到人间，这种创造神仙境界的思想，在以后相当长的时间里，一直体现在皇家园林的创作中。神仙思想与园林景观相结合，对中国自然园林景观的形式有着重要的影响，这一点大概是秦始皇所始料未及的。可惜的是，项羽攻破咸阳后，“楚人一炬，可怜焦土”（杜牧《阿房宫赋》），宏伟的宫室园林毁于大火之中，剩下的只是瓦砾遍地，满目凄凉。

《阿房宫图》（清·袁江）

虽然，秦朝的统治时期很短，然而，这种高度中央集权的统治，无疑为汉代的繁荣昌盛奠定了基础。汉朝的统治时期要长得多，而且，版图也更为辽阔。因此，汉代园林不仅如秦一样具有宏伟的气势，并且，在内容和形式上都更加丰富多彩、奢侈豪华。萧何在为汉高祖营建宫室时就有明确的指导思想，认为“天子以四海为家，非令壮丽无以重威德”（《汉书·高帝本纪》）。

汉代在秦代上林苑的基础上重新扩建，仍名上林苑，地跨长安（今西安）、咸宁、周至、户县、蓝田五县，纵横三百里，有八条河流经其中。可见上林苑是一座规模宏大，苑、宫、观丰富的大型皇家园林。这些宫、观各具不同的功能：有留宿宾客的博望苑、思贤苑，狩猎行宫御宿苑；有供观天文、气象的台；有演奏音乐和表演杂技的宣曲宫、平乐观；有观看赛犬马的犬台宫、走狗观、走马观；有欣赏鱼鸟的鱼鸟观，以及观赏象、鹿的观象观、白鹿观；等等，这可算作最早的动物园了。

此外，在建苑初，即有群臣自各地献名果异树共二千多种，这还不包括当地原有树种。其中有的按品种分类，有的则是不同树种被归为一类，如桃类中即有桃、核桃等。还有一些引自南方的植物，如菖蒲、山姜、桂、龙眼、荔枝、槟榔、橄榄及柑橘类，苑中专门建造了适应这些植物生长的、类似暖房的建筑“扶荔宫”，还为栽培来自西域的葡萄，建造了“葡萄宫”。上林苑中植物种类之丰富又宛似一座硕大的植物园。(www.daowen.com)

汉建章宫图（《关中胜迹图志》插图）

上林苑的地形十分复杂，南为终南山，北为九峻山南坡，其中还有许多丘陵坡地。苑中除有八条河流外，还有大大小小的人工开凿的水面，记载中有昆明池、镐池、祀池、糜池、牛首池、蒯池、积草池、东陂池、大一池、郎池等，其中以昆明池最为著名。昆明池主要功能为操练水军，沿岸有建筑环绕，湖中船上建有高楼，上插旗帜，十分威武壮观。而且，昆明池也有泛舟娱乐及游赏的作用，并且，以池象征天汉，两岸有象征牛郎织女星的石雕。我们从两千年后清代乾隆皇帝在颐和园中所辟昆明湖，仍可依稀看到汉代昆明池的痕迹。二者不仅名称相同，在功能作用方面均为操练水军、水上游乐；而且，以水面比拟银河、立石牵牛织女于池之东西的布局也如出一辙，由此也可看出中国园林传统的源远流长。

汉武帝于太初元年（公元前104年）在上林苑中建造了宏伟的宫城建章宫。建章宫内布局严谨，自璧门、圆阙、玉堂，至建章前殿、天梁宫，形成明显的中轴线，其他宫室分布两侧，并有围墙、阁道相连；壁门西有神明台，台高五十丈，为祭金人处；有铜仙人舒掌捧铜盘玉杯，以承仙露。建章宫北为太液池。《史记·孝武本纪》载：“其北治大池，渐台高二十余丈，名曰太液池，中有蓬莱、方丈、瀛洲，壶梁象海中神山、龟鱼之属。”这种池中筑岛象征海上仙山的布局，秦时已开始，而以三岛命名则属首次。从此以后，“一池三山”的传统布局形式，历代相传，直至清代在颐和园、圆明园等皇家园林的布局中都有所体现。

人工凿池的同时，建章宫内苑还“聚土为山，十里九坡，种奇树”（《汉宫典职》）。可见中国园林传统的挖湖堆山，创作山水，此时已开始了。在《西京杂记》中还有关于植物和禽鸟的描述，可见太液池岸边有许多种水生植物，成群的禽鸟，形成一派自然风光。

综上所述，秦汉的苑虽然承袭了古代囿的内容，然而，园林的内容及规模，较之商周有了较大的发展。宏伟的宫室建筑与丰富的游乐内容相结合，形成建章宫式的前宫后苑，使居住、朝政与游乐休息结合得更为紧密。这也是生产力发展、生活水平提高的一种反映，并且成为后世皇家园林中常见的规划形式。此外，神仙思想体现于园林之中，形成人间天堂，而海中仙山的原型又来自现实中的沿海岛屿。因此，对仙境的向往也导致对自然景观的追求，并且使之反映在园林创作之中。挖湖堆山，创作山水，这种思想一直影响着后世，为中国自然山水园林的形式奠定了基础。

除皇家园林外，汉代也开始出现了私人园林。私人园林内容及形式均仿效皇家园林，当然，规模要小得多。值得一提的是袁广汉的私园，园中“构石为山，高十余丈，连延数里”（《西京杂记》）。这与建章宫内“聚土为山”显然是不同的，也是史籍中首次提到的以石为山的例子。