在河谷发育过程中，由于地壳上升、气候变化、侵蚀面下降等因素的影响，使河流下切，河床不断加深，原先的河床或河漫滩抬升，高出一般洪水位，形成顺河谷呈带状分布的平台，这种地貌形态称为阶地（图4-6）。一般河谷中常常出现多级阶地。从高于河漫滩或河床算起，向上依次称为Ⅰ级阶地、Ⅱ级阶地等（图4-3）。Ⅰ级阶地形成的时代最晚，一般保存较好，越老的阶地形态相对保存越差。

图4-6　阶地形态要素示意图

①阶地面；②阶坡；③前缘；④后缘；⑤坡脚；h.阶地高度

阶地的形成基本上经历了两个阶段。首先是在一个相当稳定的大地构造环境下，河流以侧蚀或堆积作用为主，形成宽广的河谷。然后地壳上升，河流下切，于是便形成阶地。地壳稳定一段时间后再次上升，便又形成另一级阶地。一般地壳上升越强烈的地区，阶地也越高。

根据成因，阶地可分为侵蚀阶地、堆积阶地和基座阶地等几种类型。

（1）侵蚀阶地。其特点是阶地面上基岩直接裸露或只有很少的残余冲积物[图4-7（a）]，侵蚀阶地只在山区河谷中常见。作为大坝的接头、厂房或桥梁等建筑物的地基是有利的。

图4-7　阶地的类型

（2）基座阶地。其特点是上部的冲积物覆盖在下部的基岩之上[图4-7（b）]。它是由于后期河流的下蚀深度超过原有河谷谷底的冲积物厚度，切入基岩内部而形成的，分布于地壳上升显著的山区。(www.daowen.com)

（3）堆积阶地。堆积阶地完全由冲积物组成，反映了在阶地形成过程中河流下切的深度没有超过冲积物的厚度。堆积阶地在河流的中、下游最为常见。堆积阶地又可进一步分为上叠阶地和内叠阶地两种。

上叠阶地的特点是新阶地的堆积物完全叠置在老阶地的堆积物上[图4-7（c）]。说明地壳升降运动的幅度在逐渐减小，河流后期每次下切的深度、河床侧蚀的范围和堆积的规模都比前期规模小。

内叠阶地是指新的阶地套在老的阶地之内[图4-7（d）]。每次河流冲积物分布的范围均比前次的小，反映它们在形成过程中每次下切的深度大致相同，而堆积作用却逐渐减弱。

此外，由于地壳下降，早期形成的阶地被后期河流冲积物所掩埋，就形成埋藏阶地。