河流的侵蚀作用包括机械侵蚀和化学溶蚀两种，前者较为普遍，后者只是在可溶岩地区才比较明显。河流的侵蚀按侵蚀作用方向分为下蚀作用和侧向侵蚀作用等形式。

4.2.1.1　下蚀作用

河流的下蚀作用是指河水及其所挟带的砂砾对河床基岩撞击、磨蚀，对可溶性岩石的河床还进行溶解，致使河床受侵蚀而逐渐加深。河流下蚀作用的强弱是由多种因素决定的，如河床岩石的软硬、河流含沙量的多少和河水的流速等。其中，后者是更重要的因素。山区河流由于地势高差大，河床坡度陡，故水流速度快，下蚀作用强；平原河流流速缓慢，一般下蚀作用微弱，甚至没有。

对于所有入海的河流，其河床下蚀的深度趋于海平面时，河水就不再具有位能差，流动趋于停止，因而河流的下蚀作用也就停止。显然，海平面大致是河流下蚀作用的极限，通常称其为终极侵蚀基准面。此外，还有许多其他因素控制河流的下蚀能力，如主流对支流，湖泊、水库对流入其中的河流的控制等。由于这些因素本身是变化的，只是局部或暂时起控制作用，故称为暂时或局部侵蚀基准面。

侵蚀基准面只是一个潜在的基准面，并不能完全决定河流下蚀作用的深度。特殊情况下，某些河段能下蚀得比它低很多。另外，地壳升降对侵蚀下切的深度和位置也有很大影响。

下蚀作用在河流的源头表现为河谷不断地向分水岭方向扩展延伸，使河流增长。这种现象称为向（溯）源侵蚀。侵蚀能力较强的水系，可以把另一侧侵蚀能力较弱的水系的上游支流劫夺过来，称为河流袭夺。

4.2.1.2　侧向侵蚀作用

侧向侵蚀作用是指河水对河岸的冲刷破坏。河水冲刷河岸边坡的下部坡脚，使岸坡陡倾、直立，甚至下部淘空形成反坡。然后岸坡坍塌破坏，河岸后退、河谷变宽、河道增长，或形成河曲等。河水以复杂的紊流状态流动，其主流常是左右摇摆的呈螺旋状前进的曲线流动，或称环流（图4-1）。环流的表面水流流向凹岸，致使凹岸不断被冲刷淘空、垮落。侵蚀下来的物质又被环流底层的水流带向凸岸或下游堆积起来。随着侧蚀作用持续进行，凹岸不断后退，而凸岸则向河心逐渐增长，结果致使河谷越来越宽，越来越弯，形成河曲（图4-2）。

图4-1　河湾中水流的侧蚀与堆积示意图(www.daowen.com)

1.冲蚀岸；2.河流沉积物；3.旧河床岸线；4.主流线；5.单项环线

极度弯曲的河道称为蛇曲。当河曲发展到一定程度时，同侧上下游两个相邻的弯曲之间的距离越来越小，洪水冲开狭窄地带，使河流裁弯取直。而被废弃的河道则逐渐淤塞断流，成为与新河道隔开的牛轭湖，遗留的河床称为古河床。如长江的下荆江河段，河曲极为发育，从藕池口到城陵矶的直线距离仅87km，却有河曲16个，致使两地间河道长度达239km，对船只航行十分不利。这段河道经过多次变迁，由天然裁弯取直形成的牛轭湖也很多。

河流的下蚀作用和侧蚀作用常同时存在，即河水对河床加深的同时，也在加宽河谷。但一般在上游以下蚀作用为主，侧向侵蚀微弱，所以常常形成陡峭的“V”形峡谷。而河流的中、下游则侧向侵蚀加强，下蚀作用减弱，所以河谷宽、河曲多。

图4-2　河曲的形成与发展

Ⅰ.原始河道；Ⅱ.雏形弯曲河道；Ⅲ.蛇曲河道；Ⅳ.裁弯取直后的河道及牛轭湖；1、2、3.河道演变过程