活断层的鉴别是对其进行工程地质评价的基础。由于活断层是第四纪以来新构造运动的反映，它便显示出新的构造活动行迹。所以，可以借助地质学、地貌学、地震地质学以及现代测试技术等方法和手段，定性和定量地鉴别。从地质方面讲，最新沉积物的地层错开是鉴别活断层最可靠的依据。同时，活断层的破碎带往往由松散的破碎物质所组成，而老断层的破碎带均有不同程度的胶结。从地貌方面讲，活断层往往是两种截然不同的地貌单元的分界线，并加强了各地貌单元的差异性。典型的情况是：一侧为断陷区，堆积了很厚的第四纪沉积物；而另一侧为隆起区，高耸的山地，叠次出现的断层崖、三角面、断层陡坎等呈线形分布。两者界线截然分明。或者活断层构成同一地貌单元或地貌系统的分解和异常，如同一夷平面或阶地被活断层错断，造成高差和位错。对于走滑型活断层，可使穿过它的河流、沟谷向一个方向同步移错。另外，在活动断裂带上滑坡、崩塌和泥石流等不良地质常呈线性密集分布。从水文地质方面讲，由于活动断裂带的透水性和导水性较强，因此当地形、地貌条件合适时，沿断裂带泉水常呈线状分布，且植被发育或沼泽丛生，甚至常有温泉出露。

另外，活断层的活动经常有历史地震和历史地表错断资料可以佐证，这些可以从历史资料和考古资料中寻找。当然也可以利用密集的地震台网来监测微震的发生或利用重复精密水准测量和三角测量所获得的地形变的证据，来判定地震断层或无震蠕滑断层的活动性。

根据上述原理，《水力发电工程地质勘察规范》（GB50287—2016）和《水利水电工程地质勘察规范》（GB50487—2008）规定，符合以下条件者即可直接判定其为活断层：

（1）错断晚更新世（Q3）以来地层的断层。

（2）断裂帯中的构造岩或被错动的脉体，经绝对年龄测定，最新一次错动年代距今10万年以内。

（3）根据仪器观测，沿断裂有大于0.1mm/a的位移。

（4）沿断层有历史和现代中、强震震中分布或有晩更新世以来的古地震遗迹，或者有密集而频繁的近期微震活动。(www.daowen.com)

（5）在地质构造上，证实与已知活断层有共生或同生关系的断裂。

具有下列标志之一的断层可能为活断层，应结合其他有关资料，综合分析判定：

（1）沿断层晩更新世以来同级阶地发生错位，在跨越断裂处水系、山脊有明显同步转折现象或断裂两侧晩更新世以来的沉积物厚度有明显的差异。

（2）沿断层有断层陡坎，断层三角面平直新鲜，山前分布有连续的大规模的崩塌或滑坡，沿断裂有串珠状或呈线状分布的斜列式盆地、沼泽和承压泉等。

（3）沿断层有水化学异常带、同位素异常带或温泉及地热异常带分布。