在46亿年里，地球每时每刻都在运动变化着，一些运动变化是长期而缓慢的，甚至不为人们所察觉，如山脉的隆升、盆地的沉降、河流的侵蚀等；也有一些运动变化是短暂而突发的，如地震、火山喷发、地面塌陷等。这些由于自然动力引起地壳或岩石圈甚至地球的物质组成、结构和地表形态发生变化的作用，称为地质作用。地质作用按动力的来源和作用部位的不同，分为内动力地质作用和外动力地质作用两种。动力源自地球内能，如重力能、旋转能、热能和结晶能与化学能等引起的地质作用称为内动力地质作用，如断层错动、构造地震、火山喷发、变质作用等。外动力地质作用是来自地球外部的太阳的辐射、生物能、日月引力能等引起的地质作用，如岩石的风化、剥蚀、搬运、沉积及成岩作用等。

地球表面的形态是内外地质作用共同作用的结果，内动力地质作用起主导和控制作用，外动力地质作用起辅助和协调作用。

由地球内动力地质作用引起的地壳及岩石圈物质组成和结构发生变化的地质作用称为地壳运动。地壳运动引起地壳及岩石圈的变形或变位，如地壳的隆起或下沉、岩层的弯曲或断裂等；地壳运动也引起地壳岩石圈组分的变化，即包含有化学运动，其中包括变质作用、岩浆活动等。残留在岩层中的变形和变位的现象称为地质构造形迹或构造形迹，成为构造地质学研究的主要对象，因此地壳运动也被称为构造运动。

地壳运动有垂直运动和水平运动两种基本形式。

垂直运动也称为升降运动，指地壳的运动方向垂直于地球表面，主要的表现就是大面积的地壳上升或下降，也称造陆运动。主要表现为地壳大面积的缓慢上升或下降，上升形成山岳、高原，下降形成湖海、盆地。(www.daowen.com)

水平运动指地壳或岩石圈物质大致沿地球表面切线方向的运动，也称为造山运动。这种运动常表现为岩石水平方向的挤压和拉张，也就是产生水平方向的位移以及形成褶皱和断裂，在构造上形成巨大的褶皱山系和地堑、裂谷等。

历史地壳运动形成的各种构造遗迹对岩体工程地质性质产生重要影响，在水利水电或其他大型工程建设中，需要进行详细的研究。

新近纪以来到现在的地壳构造运动称为新构造运动，其中包括人类历史时期发生的构造运动以及现今正在经历的构造运动。有人类历史记载以来发生的构造运动称为现代构造运动。由新构造运动所造成的地层、地貌和构造变形或变位就是新构造，现今正在活动的构造称为活动构造。新构造运动造就的新构造与历史构造相比，对岩体工程性质的影响更加突出，往往成为崩塌、滑坡、泥石流等地质灾害的重要控制因素。活动构造表现主要是地表变形、活动断层、地震和火山活动等，这些活动不仅直接影响工程建筑的安全，同时由于活动构造引起崩塌、滑坡、砂土液化、黏土塑性流动、地面塌陷等二次地质灾害。现代构造活动对工程安全的影响，是区域地壳稳定性或区域稳定性的研究主题。