细颗粒物主要危害心血管系统和呼吸系统。对心血管系统来说，细颗粒物浓度的增高会导致心肺疾病发病与死亡率升高。尤其是对敏感人群，包括老年人和患有呼吸、心血管系统疾病的人。对呼吸系统病变来说，细颗粒物可能会导致肺纤维化等严重后果。同时，细颗粒物吸附的致癌致畸物质还有致癌致畸作用。影响颗粒物危害大小的因素主要有粒径、颗粒物成分和颗粒物浓度。另外，细颗粒物对健康的影响也随时间的增长而增大。

一般而言，颗粒越小危害越大。这是因为细颗粒物与粗颗粒相比进入呼吸道更深。我们的鼻子能把直径超过10μm的颗粒物挡在外面；直径在2.5～10μm范围的颗粒物虽然可以进入呼吸道，但会随着吐痰或者打喷嚏部分被排出；而直径小于2.5μm的细颗粒物PM_2.5能够侵入肺泡甚至进入血管。通过显微镜观察细颗粒物PM_2.5，会发现它们形状呈不规则状。这些颗粒物绝大多数为二氧化硫、硫酸铵、硝酸铵、氮氧化物等人类的二次污染物。这些小颗粒物本身就不容易沉降，可以在大气中滞留很长时间，但会对呼吸系统有危害，可能造成咳嗽，不适等症状。最严重的是由于细颗粒物粒径小，与大粒径颗粒物相比，相同质量浓度下个数更多，这就导致它们能吸附更多的有毒有害物质。比如，吸附了致癌物或者致畸物，就有致癌或致畸效应。它们携带的这些致癌致畸物能通过下呼吸道，进入肺泡，使它们携带的有害物质溶解在血液里。而且，由于细颗粒物的表面积大，其对肺部作用的面积也大，为毒物侵入肺部创造了良好的条件，对肺部的危害也就更大。细颗粒物由于质量轻，可以在大气中滞留长达7～30天，所以它可以远距离传输而造成大范围污染。

细颗粒物的成分也是影响颗粒物危害大小的重要因素。细颗粒物中的有害成分主要有多环芳烃及其衍生物、重金属等，而水溶性硫酸及硫酸盐、铵盐和水溶性硝酸和硝酸盐也主要是细颗粒物。目前发现的超过400多种致癌性多环芳烃及其衍生物中的多环芳烃化合物是最危险的致癌物，苯并芘是被一致认定的致癌、致突变、致畸化合物，含氧和含氮多环芳烃也是潜在的诱变物；重金属也是公认的对人体的危害极大的细颗粒物成分，如铅影响智力发育导致外周神经病，汞、砷和硅粉等会导致纤维肺、硅肺甚至恶性肿瘤，使人慢性中毒等，水溶性硫酸及硫酸盐、硝酸及硝酸盐和铵盐等成分不但自身有害，而且与部分有害物（As或PAHs等）共同作用危害更大。

已有研究表明，人类每天死亡率的增加都与细颗粒物的浓度相关。世卫组织提出细颗粒物对人类健康有很大危害，细颗粒物的安全值是小于10μg/m³。细颗粒物增加到35_μg/m³的年均浓度时，人死亡的风险会增加约15%。表17-5为不同质量浓度下细颗粒物对人的影响。

表17-5 PM_2.5对人体健康影响(www.daowen.com)

另外，据美国环保署对六个城市污染状况与人体健康方面的研究，细颗粒物浓度升高18.6μg/m³时，疾病死亡率上升了26%。

更可怕的是细颗粒物对人的影响一般不容易被察觉，而且老百姓对细颗粒物污染缺乏足够的意识，即便是由于细颗粒物污染生病的患者，也不容易知道是细颗粒物的原因。细颗粒物污染危害的另一个特点就是范围更广，危害更大。颗粒物越小，传播距离越远，危害范围越广，从而造成区域性污染。所以污染涉及的受害人数多，且很难防护。即使在家里安装空气过滤器效果也很有限。然而，细颗粒物的致病机制也是复杂多变，其生物效应还需要进一步研究。