发动机尾气中的醛类是未完全氧化燃烧的产物。包括甲醛、乙醛、丙烯醛及丁醛等。甲醛是甲醇燃烧过程的中间产物，甲醇燃烧时的主要反应为

CH₃OH+OH→CH₂OH+H₂O

CH₃OH+H→CH₂OH+H₂

CH₃OH+H→CH₃+H₂O

CH₃OH+CH₃→CH₂OH+CH₄

CH₃OH+O→CH₂OH+OH

CH₃OH+HO₂→CH₂OH+H₂O₂

形成甲醛的反应为

CH₂OH+O₂→CH₂O+HO₂

CH₂OH+M→CH₂O+H+M

CH₃+O₂→CH₂O+OH(www.daowen.com)

CH₃+O→CH₂O+H

甲醛消失的反应为

CH₂O+OH→CHO+H₂O

CH₂O+H→CHO+H₂

CH₂O+M→CO+H₂+M

以上反应式中，M代表惰性气体，例如N₂和CO₂等。

可以看出，如果气缸内的氧含量比较高，而且温度适宜，甲醛的排放量将会增大，而OH和H有助于减少甲醛的排放。

在燃烧过程中，气缸内温度较高，不利于甲醛的生成，甲醛在高温环境下，也不会存在较长时间。但是在做功过程和排气过程中，如果温度和浓度适宜，将会生成较多的甲醛。所以，在发动机排气口处和排气管处分别采样，将会得到不同的甲醛浓度，一般来说，排气管处甲醛浓度更高。

近些年的实验结果表明，甲醛的生成与排气中NO浓度的突然增加也有关系。当NO体积分数增加到2000×10^-6时，尽管排气温度保持不变，但是由于NO的增加抑制了甲醇的氧化，使得催化剂层内的温度降低，这不利于降低甲醛浓度，因此此时甲醛浓度出现了大幅度的增加。