缓缓东流的乌龙江北岸有一个榕荫遮盖、古桥峥嵘的小村庄——阳岐，这里自古以来就是一个商客往来的水陆码头，是闽南各地通往省城福州的古渡。严复的故居“大夫第”就在离码头不到百米处的小巷，百年沧桑，这座宅院早已褪尽了昔日的容颜，但来此参观缅怀的游人却络绎不绝。

清咸丰三年十二月初十（1854年1月8日），严复出生于福州台南苍霞州（即今阳岐）的中医世家。谱名传初，考福州船政学堂时改名宗光。任北洋水师学堂总教习时改名严复，字几道。据严氏族人介绍，严复的始祖严怀英，唐代末年从河南固始迁居阳岐村。曾祖严焕然，嘉庆庚午举人，松溪县学训导。祖父严秉符，当地名医。父严振先也是一位名医。严复故居就是因为其先祖怀英公官至大夫，故称“大夫第”。

严复幼年就在故乡阳岐随五叔严甫厚学习《四书》、《五经》，学做八股文，甫厚为清光绪己卯举人，学问渊博，擅长诗赋。11岁时又从师本乡硕儒黄宗彝熟读经史古籍，今祖居“大夫第”后进的右披榭就是严复小时候读书的地方。14岁，严复父亲病逝，从此家境贫寒，靠母亲耕织为生。一家五口在祖居隔壁另屋安顿，严复每日经一条小巷往返于私塾和小木屋，后来隔墙的小巷被称为“几道巷”。(www.daowen.com)

1866年，左宗棠、沈葆桢创办福州船政学堂，严复前往报考。正处丧亲时期的船政大臣沈葆桢出考题“大孝终身慕父母论”。刚经历丧父之痛、无依无靠，尝尽了世态炎凉的严复，写此文时情真意切、感受至深，很得沈葆桢的赏识，遂以第一名的成绩录取。入学后，学校开设了英文、算术、几何、代数、地质学、天文学、航海术等十八门课程。严复每科考试成绩都很优秀，毕业后留在军舰上工作了五年。先后到过新加坡、槟榔屿、长崎、横滨等海外港口和台湾各地。在此期间，严复广泛接触各国的先进事物，开阔了视野。