什么是北苑御茶？建瓯市北苑御茶文化研究所的赖少波说，“北苑御茶”有其特定的指向：在时间跨度上，兴于唐末五代的闽国，经历了南唐、北宋、南宋、元、明六朝42帝，前后长达458年的漫长岁月；在区域范围上，专指设于建州（后称建宁府，即今建瓯），以北苑为核心的地区；在管理等级上，由历代朝廷派重臣督制，专供皇室和朝廷官员饮用的茶品。据此，我们开始了北苑御茶园的寻根之旅。

阵雨骤至，山风袭衣。我们在泥泞的山路上攀行，心中满怀一窥北苑御茶园真面目的渴望。多年来热心于御茶园文化研究和宣传的谢飞，说起御茶园来如数家珍。他介绍说，北苑兴于唐末，盛于元宋，衰于明。鼎盛时期，有官私茶焙1336所，其中有官焙32所。御茶园有内园禁苑36处，专供“御食”。外园38处采制供赏赐。宋赵汝砺在《北苑别录》载：“建安之东卅里，有山曰凤凰。其下直北苑，旁联诸焙，厥土赤壤，宋太平兴国初为御茶。”其时，北苑御茶园“九窠十二垅”，“四十六所，广袤三十余里”。北苑御茶园的范围内，许多村庄如焙前、后焙、东焙、西焙、壑源（福源）、苏口、铜场、石门、埂头、溪口等村名仍沿袭至今。它们大致集中于今天东峰镇的大部、小桥镇的西部、东游镇的南部、川石乡等靠东溪河的沿岸山坡上，面积在100平方公里以上，而以东峰镇裴桥村焙前自然村和霞镇村的凤凰山为中心区域。历代宋朝皇帝派人到凤凰山建立茶衙，据考“北苑御茶堂，即是漕司行衙”，遗址就在今岩前村的龙井附近。北宋太平兴国二年（977年），凤凰山设漕司行衙，督造贡茶。

《北苑别录》记载，内园禁苑九窠十二垅之麦窠、鸡薮窠、鼯鼠窠、虎藤窠、焦窠、黄淡窠、水桑窠、凤凰山、小苦竹、苦竹园头、大窠头、黄际、张坑、横坑、曾坑、上下官坑等众多山地名仍沿称至今。北宋宋子安《东溪试茶录》记载，官焙32焙之东山14焙的壑岭、苏口、曾坑、厄源、范源及北苑龙焙、乳橘内焙、乳橘外焙等大都分布在东峰镇的裴桥、杨梅、长源、铜场、东溪口、霞镇等行政村境内。北苑御茶花工大，制作精，而且在3月中旬之前即用快马加急，送到三千五百里外的京城开封。从采摘到制作，从建安到开封，仅用了十几天的时间。以当时的交通条件而言，这似乎是不可能的，然而这却是事实。正因如此，虽然建安比顾渚（在今浙江）离开封更远，宋朝还是把御茶园移到建安（即今建瓯）。(www.daowen.com)

谢飞的讲述让我们的思绪和想象无限延伸，可惜历史无法重现，遥想当年，或雨雾蒙蒙，或丽日晴天，每年的采花季节，每天都有成千上万人上山采茶。有劳作的艰辛，有收获的喜悦；有爽朗的欢声笑语，还有解乏的山歌和号子。茅檐低小，溪水潺潺，鸡鸣犬吠，炊烟袅袅，浓郁芬芳的茶香氤氲在山林峡谷、茶垅作坊的每一寸空间，该是何等的诗情和惬意。