据史料记载，明朝以来，闽南沿海多倭寇匪患，百姓深受其苦。明初《军卫法》诞生，朱元璋派江夏侯周德兴到福建实施卫所建设。明洪武二十年（1387年）的一天，江夏侯周德兴策马扬鞭来到太武山之南、鸿江之上的镇海。周德兴对堪舆学甚有研究，见镇海地处沿海突出部，整个地理形势如卧象投江。山势分野属牵牛婺女，有七星下地之形。地形险峻，居高临下，海上情况一览无余，遂下令就地取材筑城。

初建的镇海卫城，规模宏伟，雄镇一方。根据《海澄县志》载：城长共八百七十三丈，城宽一丈三尺，城高二丈二尺，女墙一千六百六十垛，窝铺二十间，垛口七百二十个，分东西南北四个门。并在城墙之上筑箭楼。现存四座城门及城墙各一段，城外以海为壕，城下倾陡，城内有后山、鼓山、曜山、昭山、仓山，俗称五星山。城外还有酿酒桶头山、土地公山，状似七星散落卫城。城南还有象鼻山和旗尾山。在南城门外，有一座半圆形的“瓮城”（即城中之城），瓮城有特别的作用，能在敌方攻城时诱敌进入，而后关上外墙城门围而歼之。其时镇海卫管辖漳浦六鳌、东山铜山、诏安玄钟三个千户所。周德兴下令征集福（州）、兴（化）、漳（州）、泉（州）四府三丁抽一为沿海戍兵，得一万五千人移置卫所。这批兵丁还被“黥面”当作配军以防逃跑。

镇海卫东门及城墙一段(www.daowen.com)

镇海卫虽然地理位置偏僻，但其管辖南到广东汕头、北至泉州石狮的漫长海岸线，可以想象其在当时海防安全中的作用。它在刀光剑影中又度过了一百多年。清顺治十八年（1661年），清政府为绝郑成功的兵源，下令把沿海地区划为“弃土”，不准“片板”下海，逼迫当地居民迁往内地，镇海卫因在“弃土”之列，被废。康熙二十年（1681年），镇海卫城复修为金门水师汛防城，古城又有了生气。康熙五十七年（1718年），清廷又在城中增筑炮台四座，加强海防力量。镇海卫的装备和防守设施虽然得到了改善，然而终因朝纲无常，军备废弛，这座海防古城年久失修而渐废。