《孝经》专论孝道，故名。汉儒虽尊之为经，旧传孔子所作，实际上与《礼记》相似，是孔门后学所为。《孝经·钩命诀》：“孔子志在《春秋》，行在《孝经》”，把孔子打扮成一个完美的孝子贤孙。“汉制，使天下诵《孝经》^[40]，汉代统治者宣称以孝治天下，孝就成了儒家道德的中心。唐玄宗御笔亲注《孝经》，再经南宋朱熹等人的鼓吹，《孝经》在经部的地位更加引人注目。

古文《孝经》共二十二章，出于孔子旧宅壁中，孔安国曾为之作注，梁末已亡，后世一伪再伪。今文《孝经》十八章，汉初长孙氏等传之，郑玄作注。《十三经注疏》本中的《孝经》为唐玄宗所注，属今文。

孔子说：‘孝悌也者，其为仁之本欤？”^[41]后儒发挥孔子孝论而成为一个系统的理论。《孝经》论孝之始终：例如身体发肤，受之父母，不敢毁伤，为孝之始；立身行道，扬名后世，为孝之终。或者说孝始于事亲，中于事君，终于立身。《孝经》论孝之等级：如天子之孝，德加百姓；诸候之孝，保社稷而和人民；卿大夫之孝，守其宗庙；士之孝，保其爵禄而守祭祀；庶人之孝，谨身节用以养父母，等等。这样“立身行道”网罗了个人、家庭、宗族、国家，后来孝亲与忠君配套，实在可以成为专制统治的辅助手段，历代统治者钟情于孝的秘密就在于此。(www.daowen.com)

《孝经》以孝为“天之经，地之义，人之行”，试图将它提升到理论的高度，但关键还是在身体力行，实践性远远强于理论性。儒家抓住血缘亲情在这方面做文章，最能打动人。封建时代劝孝的打油诗、戏剧、小说不少，留下了许多“泣天地，感鬼神”的故事，当然有的出于真情，然迂阔骗人的也很多，不可一概而论。