《诗》汉代以后称《诗经》，是我国最古老的一部诗歌总集。《诗经》汇集了自西周初年至春秋中叶大约五百多年的诗歌三百零五篇，此外还有六篇有标题而无诗文，所以《诗经》又称《诗三百》或《三百篇》，举其整数而已。

《诗经》三百零五篇的作者，绝大部分已不可考。个别篇章下面附有作者，如《小雅·节南山》：“家父作诵”，《巷伯》：“寺人孟子，作为此诗”；《大雅》的《崧高》、《丞氏》称“吉父作诵”。此外，《尚书》记周公作《豳风·氏鸟号鸟》，《左传》记许穆夫人作《鄘风·载驰》。《小雅·常棣》，《国语》以为周公所作，《左传》认为召穆公所作。而《诗小序》说“某人作某篇”，多属臆测。

关于《诗经》的搜集整理，前人有献诗说，采诗说，孔子删诗说。献诗说见于《国语·周语》：“天子听政，使公卿至于列士献诗，瞽献曲，……师箴，瞍赋，目蒙诵。”《左传·襄公十四年》师旷也有类似的说法。汉代班固、何休等人认为古有所谓采诗之官，采民间之诗献于朝廷，闻于天子，这就是采诗说。《史记·孔子世家》：“古者诗三千余篇，及至孔子去其重，取可施于礼义，……三百五篇，孔子皆弦歌之。”此为孔子删诗说。

献诗说，采诗说曾有人怀疑过，然孔子删诗说则很不可靠。《左传·襄公二十九年》记吴公子季札到鲁国观乐，鲁国乐工为他所奏的各国风诗的次序与今本《诗经》基本相同，当时孔子才八岁，显然不可能删订《诗经》。《论语》中记载孔子多次说过“诗三百”而不言“诗三千”，这也表明在孔子之前，《诗经》与今本大致相同，已经整理定型了。

然而《诗经》肯定经过整理定型。《诗经》中诗的来源地域很广，历时很长，遍及黄河流域和部分长江流域地区，横跨五百余年，而《诗经》的韵部系统和用韵规律基本一致，形式基本上是整齐的四言，况且先秦古籍中西周初年至春秋中叶的逸诗也不少，在古代交通不便，言语互异的情况下，不经过有意识有目的的搜集整理，象这样体系完整，内容丰富的诗歌总集的出现，是难以想见的。

现在看来，西周及各诸侯国设有乐宫“太师”，很可能他们就是搜集整理者，然后逐渐定型。孔子曾经以《诗》教授学生，发表过一些评论，对《诗》的传播和阐释起过一定作用。

《诗经》在春秋战国时期广为流传，“不学诗，无以言”，行人大夫往往“赋诗言志”，学者自然烂熟于心。秦虽焚《诗》，但西汉人尚能凭记忆完全传写出来。汉代传《诗》有今古文之分，文字上却很少差异。汉初传授《诗》的有三家，齐之辕固，鲁之申培，燕之韩婴，或取国名，或取姓氏，简称齐、鲁、韩三家诗，都属于今文，武帝前已立于学官。三家诗后来亡佚，今仅存《韩诗外传》。鲁人毛亨和赵人毛长所传《毛诗》，流行于民间，经东汉郑玄作笺，唐孔颖达作正义，流传于今。(www.daowen.com)

《诗经》有所谓“六义”，即风、赋、比、兴、雅、颂。孔颖达认为风、雅、颂为诗之体，赋、比、兴为诗之用，被大多数人所接受。

《诗经》各篇原来都是乐歌，可以合乐歌唱，甚至配以舞蹈。原始诗歌与音乐，舞蹈三位一体，《诗经》保留了这个传统。《墨子·公孟》说：“弦《诗三百》，歌《诗三百》，舞《诗三百》”，司马迁也说孔子曾弦歌三百零五篇。据研究，《诗经》按音乐进行分类。风是带有地方色彩的音乐。《诗经》中有十五国风，即《周南》、《召南》、《邶风》、《卫风》、《鄘风》、《王风》、《郑风》、《齐风》、《魏风》、《唐风》、《秦风》、《陈风》、《桧风》、《曹风》和《豳风》，多采自民间，它们产生的地域，除《周南》、《召南》在江汉汝水一带外，其余都在黄河流域。十五国风共计一百六十篇，占《诗经》的一半，文学价值最高，是精华的部分。其内容涉及劳动、婚姻、爱情、战争、徭役、政治及风俗等方方面面，奠定了中国诗歌“饥者歌其食，劳者歌其事”的现实主义传统。

雅是周王朝直接统治地区的音乐。雅有正的意思，当时的人把周王朝直接统治地区的音乐看作正声。雅有大雅、小雅，也是根据音乐来分的。雅诗基本上以十篇为一组，称作“什”，大雅三十一篇，小雅七十四篇，共计一百零五篇，小雅中有题目无诗文的六篇未计入。雅诗的作者多为朝中的公卿士大夫。大雅的大部分和小雅的少数篇章作于周初，用于朝会宴飨，内容或颂扬神灵，宣传君权神权至上，有的含有道德规谏，与《尚书·周书》接近。大雅中《生民》、《公刘》、《绵》、《皇矣》、《大明》是周民族的史诗。大雅小部分和小雅大部分作于周室衰微至平王东迁的历史背景下，讽谕时正，伤时扰国，思想内容丰富深刻，艺术技巧也很高。

颂有形容的意思，是一种宗庙祭祀的舞曲。颂包括周颂、鲁颂和商颂，共四十篇。《周颂》全是西周初年的作品，歌颂了周王朝祖先的功德，形式板滞，语言凝重。鲁颂和商颂是春秋前期鲁国和宋国用于朝廷宗庙的乐章，绝大部分属于祭歌，有一定史料价值，艺术技巧较之周颂有很大进步。

赋、比、兴以朱熹的解释最为简明。“赋者，铺陈其事而直言之也”；“比者，以彼物比此物也”；“兴者，先言他物以引起所咏之词也”^[30]赋就是直接铺陈描写。比同于比喻，“或喻于声，或方于貌，或拟于心，或譬于事。”^[31]兴即托物起兴，比较复杂，它或用于诗的开头，或用于诗篇之中，起象征、联想，比喻的作用，有的创造意境，深化情感，有的只是协调音律。赋、比、兴自《诗经》广泛运用以后，便成为中国诗歌最主要的表现手法，确立了“状难写之景如在目前，含不尽之意见于言外”，含蓄蕴集，意境深远的艺术传统。