《易》本是卜筮之书，最初与殷商的甲骨卜辞相近。殷人笃信龟卜、周人却多占筮。卦及卦爻类似龟卜之兆，卦辞爻辞类似龟卜繇辞。尽管龟卜与占筮本质上同属宗教迷信，但从观察龟象裂纹到计算筮数，毕竟是一大进步。王夫之认为龟卜多“鬼谋”，而占筮多“人谋”^[6]由鬼谋到人某，宗教迷信色彩逐渐淡化，人文精神不断增强。然而古代的巫史究竟如何占筮，现在已“烟涛微茫信难求”了。

关于《易》的得名，有种种解释。郑玄《易赞·易论》根据《易纬·乾凿度》说：“《易》一名而含三义；易简，一也；变易，二也；不易，三也。”还有人认为“日月为易”，即易为日、月二字的合体。四种说法各有道理，比较而言“变易”之说更加允当。

《易》又名《周易》。占筮之书，传说中有三种：“一曰《连山》，二曰《归藏》，三曰《周易》。”^[7]《连山》、《归藏》早已亡佚，唯《周易》传世。郑玄《易赞·易论》：“《周易》者，言《易》道周普，无所不包。”释“周”为“周普”，即广泛普遍，夸大《易》的作用。孔颖达《周易正义》引《易纬》说：“因代以题周。”也就是说《易》为周代人所作，故名《周易》，现在人们一般取这个说法。

《易》的作者，历来说法不一。《易·系辞下》说八卦为伏羲所画。司马迁说八卦重为六十四卦者为周文王。王弼认为伏羲自画八卦自重六十四卦。郑玄以为神农重卦，孙盛又认为是夏禹重卦。卦辞、爻辞，司马迁认为由周文王作。马融认为卦辞为文王作，爻辞为周公作。皮锡瑞认为卦辞、爻辞均为孔子所作。“十翼”，司马迁、班固都认为是孔子所作。孔颖达《周易正义》说：“‘十翼’孔子所作，先儒更无异论。”但宋代欧阳修《易童子问》对此已有怀疑，宋以后怀疑“十翼”为孔子所作的代有其人。近人蒋伯潜说：“‘十翼’之中，《彖》、《象》为孔子所作，《系辞》、《文言》乃弟子所记，其余三篇，则后人依附”。^[8]其实，以上种种说法均出自传说，仅能参考而已。现在看来，《易》的作者是从远古到秦汉的一批不知姓名的学者。

与作者相关的是《易》产生的时代。《易》明显地可分为两部分，前一部分称《易经》或《周易》，包括卦、卦名、卦辞、爻辞，属于卜筮之书。后一部分即“十翼”，又称《易传》，属哲理之书。《周易》或《易经》产生的时代颇为久远，《易·系辞下》：“《易》之兴也，其于中古乎？作《易》者其有忧患乎？”“《易》之兴也，其当殷之末世，《周》之盛德也？当文王与彳寸之事邪？”这是《易》的后世学者的推测，应当有一定根据。从文字表达水平来看，大致在殷末周初，至少在孔子之前。《易传》的著作年代，旧说在孔子之时，近人主要有以下三说：一、战国说，如高亨，张岱年；二、秦汉之间说，如郭沫若；三、汉代说，如李镜池。按理而推，孔子曾说：“假我数年，若是，我于《易》则彬彬矣。”^[9]《论语》中对《易》之卦爻辞也有发挥。孔子作《易传》中的个别篇章是可能的。但《易传》未必一定出自或完全出自孔子，从文字表达水平看已有战国文风，从思想观念看有的接近汉初。所以，《易传》大致产生于孔子之后至秦汉间，是历代学者不断加工创造而成。

《汉书·艺文志》：“及秦燔书，而《易》为卜筮之书，传者不绝。”《易》虽有今古文之分，但文字上并无多大差异。“刘向以‘中古文《易经》校施、孟、梁丘经，或脱去“无咎”、“悔”、“亡”。惟费氏经与古文同。”^[10]《易》未受秦火，今古文大致相同，费氏学东汉以后独兴于世，今传《十三经注疏本》中《易》为古文经。

《易》最基本的单位是卦，卦以阴（——）阳（——）二爻两种符号组成。一卦有三爻，阴爻阳爻相乘（2×2×2＝23＝8）组成八卦。乾、坤、震、巽、坎、离、兑、艮。朱熹《周易本义》载有一首有趣的《八卦取象歌》：“乾三连，坤六断，震仰盂，艮覆碗，离中虚，坎中满，兑上缺，巽下断”，可以帮助记意。

关于八卦的起源，历来推测很多。《易·系辞》认为伏羲取象于各种自然现象；朱熹认为出于对数理的领悟；杨万里认为源于上古象形文字；郭沫若认为象征生殖器。此外还有取象蓍草、土蛤之说等。总之，化具体的物象为抽象的符号。《易纬·乾凿度》说，八卦分别代表天、地、雷、风、火、水、山、泽八种自然现象或事物。《易·说卦》更推而广之，如乾为天、为君、为父、为马、为金、为东方……。“宇宙间之最大者为天地；天上最惹人注意者为日月风雷；地上最惹人注意者为山泽；人生之最切用者为水火。古人以此数者为宇宙之根本，于是以八卦配之；而又依山间父母子女之关系，而推断其间之关系焉。”^[11]

八卦相重（8×8＝64）就成六十四卦。六十四卦各有卦名，按顺序排列而成。每卦六爻，上三爻称外卦，下三爻称内卦，六十四卦共三百八十四爻。每卦有卦辞，每爻有爻辞。每卦六爻都以最下一画数起，第一爻为“初”，第六爻为“上”，阴爻称“六”，阳爻陈“九”。如“暱乾，元亨利贞。初九，潜龙勿用；九二，见龙在田，利见大人；九三，君子终日，乾乾夕惕，若历，无咎；九四，或跃在渊，无咎；九五，飞龙在天，利见大人；上九，亢龙有悔；用九，见群龙无首，吉。”其中暱由两乾卦组成，六爻皆阳，照样称为乾卦；“元亨利贞”为卦辞，解释卦象；“初九”以下为爻辞，说明每爻。有了卦辞、爻辞，再辅之以巫史的联想发挥，就足以应付无穷无尽的事变了。郭沫若曾对卦爻辞作过分类：一、生活基础，包括渔猎、牧畜、商旅交通、耕种、工艺器用等；二、社会结构，有家族组织、政治组织、行政事项、阶级等；三、精神生产，有宗教、艺术、思想等，涉及社会生活的诸多方面。^[12]这就是传统的《易经》或《周易》的内容。(www.daowen.com)

如果仅仅停留在卦爻辞的水平上，那么《易》不过是卜筮之书。在卦爻辞的基础之上进一步引申发挥，上升为自然社会政治人生的哲理，于是形成“十翼”即《易传》。研究《易传》当从哲学思想上作总体把握，充分认识它对《易经》的本质升华。荀子说：“善为《易》者不占”，^[13]前人认为以“十翼”解经是千古治《易》之准的，都是精辟的见解。

《易传》中有《彖辞》上下，用比卦辞更多的语句断定一卦大意。有《象辞》上下，其中依据一卦大意指出人应如何行动的简明语句，称为《大象》，解释爻辞的语句称为《象辞》。有《文言》，专论乾坤两卦。它们都附于六十四卦之后。《系辞》上下，《说卦》、《序卦》、《杂卦》独立成篇。《系辞》上下，总论全部《易》理，叙述《易传》哲学的基本观点，最为重要。《说卦》、《序卦》、《杂卦》，没有多少大的价值。

《易传》哲学的基本内容和特色，概括起来有以下几个方面。

第一，虽然有某些神秘色彩，但毕竟不同于宗教迷信，这是《易传》同《易经》或《周易》的本质区别。人学代替神学，理性代替迷信，《易传》哲学是一个标志。《易传》中多次提到“神”这个概念，除个别地方与神鬼相关以外，更多地是指万物的非机械的，有某种规律然而又难以预测把握的性质。

第二，宏观系统的哲学。《易传》建立了一个从自然到社会人生的经天纬地无所不包的理论系统。”有天地然后有万物，有万物然后有男女，有男女然后有夫妇，有夫妇然后有父子，有父子然后有君臣，有君臣然后有上下，有上下然后礼义有所错。”^[14]这是一个自然向人生成的序列，是世界观，又是历史观、人生观、社会观、道德观。自然与社会在这里构成一个和谐统一的整体，它本身高于一切。

第三，辩证法，这是《易传》最精采的地方。”“一阴一阳之谓道”^[15]，《易传》哲学以阴阳为中心展开。“天地姻蕴，万物化醇；男女构精，万物化生。”^[16]宇宙中万事万物如男女生殖，阳、刚、动与阴、柔、静两种相反的性质相摩相荡，这是一对矛盾，又互相转化，从而构成气韵生动的大千世界。在阳、刚、动与阴、柔、静的矛盾中，前者居于主动地位，所以运动、变化在《易传》中被肯定和礼赞。“穷则变，变则通，通则久”^[17]。“日生之谓盛德，生生之谓易。”^[18]“天地之大德日生。”^[19]于是，社会历史是进化的。“天地革而四时成。汤武革命，顺乎天而应乎人，革之时大矣哉！”^[20]于是，人生需积极乐观：“天行健，君子自强不息。”^[21]然而阴阳又是相辅相承的。“刚柔者，立本者也。变通者，趋时者也。”^[22]君子的行动要动静有时，见几而作，谦虚谨慎，以屈求伸。君主要“安而不忘危，存而不忘亡，治而不忘乱，是以身安而国家可保也。”^[23]而且，运动变化是循环往复，作圆圈运动。“日往则月来，月往则日来，日月相推而明生焉。寒往则暑来，暑往则寒来，寒暑相推，而岁成焉。”^[24]这就是终而复始，无往不复。所以“知进退存亡而不失其正者，其惟圣人乎！”^[25]虽然周流变化，又有不变者在。“天尊地卑，乾坤定矣；卑高以陈，贵贱位矣；动静有常，刚柔判矣；方以类紧，物以群分，吉凶生矣。”^[26]所以，君在贵在守常，把握变中不变的规律。没有离开日常生活，现实人生，卑之无甚高论；讲究宇宙大化，刻刻流转，绝不停留，而又万变不离其宗。就象《西游记》中的孙猴子，猴子人所常见；有七十二变，非同等闲；真身依然是孙猴子，变而不变。《易纬·乾凿度》以“易简”“变易”“不易”释《易》，真真领会了《易》之三昧。

第四，综合百家。“天下同归而殊途，一致而百虑”^[27]儒、法、道、墨、阴阳等学说都被《易传》吸收改造，而其主调是讲变化、崇阳刚，关怀现实人生，为新兴的封建制度建立理论总纲，适应秦汉时期社会蓬勃向上的大变动，董仲舒所代表的新儒学或者说汉代经学与之一脉相承。从这个意义上来讲，《易传》当居群经之首，是整个儒家最基本最高的哲学典籍。而近年来兴起的《易》学热，则又超出经学的范畴，把它作为中国古老智慧的渊薮，有人用信息数码理论研究八卦就是突出的一例。