要了解汉代经学，必须从儒家经典入门。虽然这是一条艰难的路径，但也是没法子的事。

后世经部的书籍堆积如山，真正称得上经的并不多。比较重要而且流行的有十三经，其中《尔雅》是一部字典，读经的工具书，《孟子》在汉代并未称经。汉儒所重视的共有十一部经书，这十一部经书由先秦原始儒家的六部经书扩大而成。

“经学开辟时代，断自孔子删定六经为始。孔子以前，不得有经”^[1]。孔子与经学关系极大，他首开私家讲学的风气，以六部典籍教授学生。这六部典籍就是《诗》、《书》、《礼》、《易》、《乐》、《春秋》，它们可能经过孔子编集整理，但孔子并未称之为六经。六经之名，最早见于《庄子》。《庄子·天运》：“丘治《诗》、《书》、《易》、《礼》、《乐》、《春秋》六经以为文。”《天下》和《天道》也有类似的说法。六经又称六艺，贾谊《新书·六术》：“《诗》、《书》、《易》、《春秋》、《礼》、《乐》六者之术，谓之六艺。”六经之称六艺，以此最早。所以《汉书·艺文志》以《六艺略》著录儒经。《周礼》载保氏“以六艺教国子”，此六艺指礼、乐、射、御、书、数，与六经不是一回事。

以六艺教书育人并非孔子的专利。冯友兰说：“以六艺教人，并不必始于孔子，据《国语》士亹教楚太子之功课表中，已即有《诗》、《礼》、《乐》、《春秋》、《故志》等。《左传》、《国语》中所载当时人物应答之辞，皆常引《诗》、《书》，他们交接用《礼》，卜筮用《易》。可见当时至少一部分的贵族人物，皆受过此等教育。”^[2]儒、墨为春秋后期相继产生的对立两派，然“孔墨皆修先圣之术，通六艺之论。”^[3]《墨子》中多引《诗》、《书》，所以六艺并非只有儒家才研习。(www.daowen.com)

中国古籍在孔子之时也并非只有六艺。《左传·昭公十二年》：“王出复语，左史倚相趋过。王曰：‘是良史也，子善视之。是能读三坟、五典、八索、九丘。”三坟、五典、八索、九丘，概言古籍之多。

但是，孔子与六艺的关系最为密切。首先，从孔子开始以六艺教授学生，儒家学派有了固定的教科书。其次，孔子是第一位以六艺教授平民大众的老师，六艺因此普及传播。孔子以前“学在官府”，只有贵族出身的子弟才有受教育的特权。孔子聚徒讲学，主张有教无类，“自行束修以上，吾未尝无诲焉”^[4]。其著名弟子中就有穷居陋巷的颜渊，“三年不举火，十年不制衣”的曾参，居“上漏下湿”，“不堵之室”的原宪，“卞之野人”子路等。第三，六艺在孔子之前就存在，但经过孔子教学整理，虽然他“述而不作，信而好古”^[5]，从《论语》中他引《诗三百》等六艺往往加以发挥可知，在教学整理过程中他绝对不只是恢复原状和照本宣科，实际上是以述为作。也就是说六艺在孔子手中才有了经学的价值。此外，由于六艺的定型和广泛传播，其它书籍逐渐消亡。孔子的弟子及其门徒继续教书传经，六艺就从春秋一直保存到战国时代。

秦始皇焚书坑儒，儒经遭受重大损失。汉初整理先秦古籍，因此有今文经学和古文经学之分，进而又有对经书的作者、篇目、具体内容的解释等等不同。例如，古文学派认为《乐》遭秦火而亡，今文学派认为“乐本无经”，总之“六经”后来只有五经。这些问题十分烦琐，“剪不断，理还乱”，却是了解经学的常识，无法避开。下面就汉代所重视的十一部经书，针对以上问题作点提要式的描述。