发生于15～16世纪的欧洲文艺复兴摧毁了长期禁锢人们思想的枷锁，带来了科学研究、技术革命和新发明的热潮，源自古罗马法制体系的欧洲法律保护私有财产、保护知识产权，这又促进了新生事物的发展。

英国工业革命的功绩之一——以煤作为能源的蒸汽机，不仅被广泛用于带动纺织机等工作机械，也被引进到交通运输中牵引行驶在路上的车辆，引发了人类历史上第一次交通革命。

蒸汽机问世后，自然有人想到将它用于驱动车辆运动。1769年，法国工程师居纽造出了第一辆用蒸汽机推动的三轮汽车。1787年，瓦特的合作者之一、英国工程师默多克 （1754～1839年）发明了一辆用蒸汽机驱动的无轨火车。1801年，首辆蒸汽汽车在英国问世。出于对这种新交通工具运载能力的 “惧怕”，也考虑蒸汽机牵引的重型车辆对道路的高要求，伦敦运输业向法院提起了诉讼，英国法律裁决这种庞然大物不能在公路上行驶，只能运行在专用轨道上。在这种形势下，火车的发展几乎是顺理成章的了。

英国人特里维西克（1771～1833年）于1803年制造了世界上第一台可以真正使用的铁路蒸汽机车，铁木结构，长4.5m，最高时速达5km。

图1-8　斯蒂文森的蒸汽机车

1823年，斯蒂文森主持修建英格兰北部煤矿城市斯多克顿—河边城市克林顿之间的第一条商用铁路，正式将火车推向实用。1825年9月27日，斯蒂文森亲自驾驶他自己设计制造的 “旅行号”机车（见图1-8），在新铺设的铁路上试车。为了可靠起见，他还同时采用了马作为备用动力，这次隆重的试车取得了空前的成功。

“旅行号”机车牵引6节煤车、20节挤满乘客的客车厢，载重达90t，时速达15km。这是一次盛况空前的试车典礼。铁路两旁人山人海，有人骑马跟着火车奔跑，欢呼这一奇迹的出现。1830年，斯蒂文森修建的第二条铁路即利物浦—曼彻斯特铁路贯通。这一次，他驾驶的“火箭号”完全使用蒸汽动力，平均时速达到了29km，列车运行全程未出现任何故障。英国人用蒸汽机大大推进了陆上运输。斯蒂文森火车的鸣叫，召唤了一个“铁路时代”的到来。正是他，使世界真正认识到铁路运输的巨大的优越性。从此，巨龙奔驰在地球各地，极大地促进了世界经济的发展。

自1825年英国开通第一条铁路，铁路立刻获得了世界列强的青睐，竞相修建 （见表1 1）。1840～1913年是世界铁路发展的 “黄金时代”，由于铁路机车制造已相当完善，轨道结构也不断改进定型，各国修建铁路的热情日益高涨，铁路发展速度明显加快。1840年，世界铁路营业里程为8000km，到1913年已达110万km。(www.daowen.com)

表1-1　世界部分国家出现第一条铁路的时间

在这一修路的高潮中，西方资本主义国家几乎都不遗余力地加入进去。大部分的资金用于修建铁路，大部分的钢材用于轧制钢轨。其中又以美国为最甚，1881～1890年10年间，平均每年修建1万km铁路，每年钢产量的70%用于轧制钢轨；德国1866～1870年5年间，投资的70%用于修建铁路；俄国1861～1873年的13年间，投资的63%用于修建铁路。

交通大动脉铁路的大量修建和超前发展，奠定了这些国家工业化的坚实基础。对这些国家的持续发展和强大起到了不可低估的作用。时隔一个世纪，美国人在总结当年修路高潮的历史经验时认为，尽管当时美国很穷，但仍不惜筹借外债来修建铁路。可以这样认为，若没有20世纪的修路高潮，便没有今天美国的现代化和空间计划，更不会率先登上月球。从某种意义上说，没有横贯东西海岸的美国大铁路（最多时曾有8条平行东西干线铁路），也就没有今天的美国版图。

到1913年，世界铁路的营业里程已达110万km，并垄断了陆上交通运输。在美国，98%的城市间旅客周转量由铁路承担；在其他资本主义国家，运输量的80%以上也由铁路承担。铁路霸主的地位一直延续到1940年，达到了铁路发展的鼎盛时期，此时的运营里程高达135.6万km （见表1-2）。

表1-2　世界铁路运营里程