三棒鼓是一种地方曲艺说唱，或走唱或立唱，同时辅以额外的丢打技艺表演。三棒鼓有三根鼓棒，长约20厘米，每根鼓棒上都镶嵌方眼铜钱。在表演三棒鼓的时候，三根棍子依次抛出，木棍飞舞时，方眼铜币相互击撞，和着鼓声一起敲打成节拍。此外，表演三棒鼓时，可辅以马锣。^[6]

图1　表演三棒鼓的鼓、鼓棒

资料来源：图片由宣恩县非物质文化遗产展览馆提供。

恩施州流传的三棒鼓，表演风格各异。一般来说，一个表演班子由3人组成，一个人负责打鼓，一个人负责敲锣，一个人表演抛刀或耍棒，集“乐”与“戏”于一体。有时也可以几个表演班子组合，或由两个人打鼓，两个人敲锣，两个人表演杂耍，所以民间流传着“打三个鼓，需要六个人”的说法。

只有单人表演时，表演者需要一个人敲锣，一个人拍鼓，边敲锣边打鼓，可以带一点技艺表演；当有三个人时，一只手敲锣，一个人拍鼓，最后一个人进行技艺表演。其中，拍鼓的人是主唱，另外两人是帮腔。当有四个人时，一个人敲锣，一个人拍鼓，一个人耍棍，一个人表演抛刀。

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图2　表演三棒鼓的鼓棒、抛刀

演唱三棒鼓，唱词的句与句、段与段之间都伴有锣鼓声，击鼓为表演的主线，击鼓的表演也有讲究，打鼓有单槌、双槌和抛打等形式，讲究打鼓节奏清晰明快。而抛刀、耍棒的技艺表演则和击鼓似是兄弟，相得益彰。在宣恩县抛刀的花样繁多，有“太公钓鱼”“双龙出洞”“美女梳头”等二十多套动作。^[7]鼓声铿锵顿挫，钢刀在空中来回穿梭，耍棒叮当作响，令人目不暇接。表演形式的花样繁杂主要目的是为了丰富三棒鼓的艺术效果，使其更具审美价值，从而吸引观众。

表演者可以在任何场地表演三棒鼓，堂屋、街巷、茶馆、田地里等随时随地都能唱响三棒鼓。在一些特殊场合，比如婚丧嫁娶、乔迁新居、寿辰庆典、特殊节日等，也必请三棒鼓表演助兴，葬礼上有个说法，“宁无道士，不无歌者（三棒鼓表演艺人）”。可见三棒鼓不仅在民俗文化中具有非常重要的地位，而且在民间也有着广阔的市场。

图3　三棒鼓《打好春节防疫仗》展演