三棒鼓属于花鼓类，它起源于唐朝的三杖鼓，以抛耍三根棒辅以敲锣打鼓而得名，有着悠久的历史，在古代从安徽流传到鄂湘渝黔交界处后，便逐渐演变成现在的三棒鼓，表演形式颇具民族特色和地域特色。^[2]

关于三棒鼓是何时传入到土家族地区的，有一个传说，据说在元朝时有打花鼓的苏子健、苏鸾姣两兄妹，自幼双亲双亡，于是两人师从高人，开始习武，习得了一身好武功。一天，苏氏兄妹途经山东太鱼山前，遇到命悬一线的忽必烈，于是两人合谋杀死了谋害忽必烈的曹天佑。因兄妹二人救驾有功，皇上把他们带回宫中，并封苏子健为皇兄，苏鸾姣为御妹，赐他们龙凤鼓、金铜锣。然而，苏氏兄妹习惯了自由，无法适应宫廷生活，于是在得到皇上的恩准之后，苏氏兄妹带着龙凤鼓和金铜锣四处献技演出，这使得花鼓表演得到了广泛的传播。为了纪念苏氏兄妹的英勇事迹，后人将他们营救帝王的事迹编入了《太鱼山救驾》花鼓词。后来，土家族的艺人根据这个传说，创作了《三棒鼓根源》的花鼓词进行传唱：

说起花鼓根，当然有原因，合肥县内苏家村，兄妹两个人。

哥叫苏子健，人称英雄汉，每日学习鼓三板，常在江湖玩。

妹叫苏鸾姣，人才多美貌，锣棒鼓架三把刀，四处访英雄。

鼓在雷州采，锣在姑苏买，棒棒长短做得乖，长在普陀岩。(www.daowen.com)

七姐扯根线，才把鼓架盘，盘了两头盘中间，剩节把钱穿。

子健他砍竹，不要竹苑苑，中间就把鼓架做，丢下那两头。

刀子有三把，老君炉中打，鲁班仙人做把把，兄妹走天涯。

这首代代相传的《三棒鼓根源》，使土家族花鼓艺人们始终把元代的苏氏兄妹视为土家族花鼓的鼻祖，并始终认为三棒鼓早在元代就已经流入土家族地区了。^[3]关于三棒鼓何时传入宣恩县的时间已经无法查证，但根据宣恩县非物质文化遗产展览馆的文史记载，三棒鼓的传承谱系至少可以追溯到宣恩县两百年前。据民间老艺人回忆，在清代，三棒鼓就已经在宣恩县等地，特别是酉水流域传播开来。^[4]酉水流域穿过湖南和湖北两省，两省人民水同源，地同性，人同根，心相连，因此，三棒鼓在湖北省的宣恩县、来凤县，湖南省的龙山县等地广为流传，后来三棒鼓越传越广，以至演变为酉水流域各民族人民共同的传统文化现象，成为联结鄂湘两地群众的精神纽带。^[5]