经济是社会存在的基础，大机器生产带来了现代工业文明，也使得职业教育走上历史的舞台，成为现代教育中的一支重要力量。职业教育是工业经济发展的产物，反过来，在推动以工业经济为基础的各产业发展过程中发挥了重要作用。

（一）职业教育为经济发展提供重要的人力支撑

当我们享受着现代灿烂的物质文明，惊叹于人类巧夺天工的作品时，我们常常能联想到它们的创造者，特别是那些直接制作的能工巧匠，于是问“他们受过何种的教育？”职业教育就是这样，它能够把一个自然的劳动力培养成一个专门的劳动能手，把一个普通的学生改变成一个专业技术人员，把一个无技能的劳动者训练成熟练的技术工人。马克思说：“要改变一般的人的本性，使它获得一定劳动部门的技能和技巧，成为发达的和专门的劳动力，就要有一定的教育或训练。”[1]从生产的角度看，经济界希望通过职业教育提升劳动者的素质，提高工作效率和产品质量，降低生产成本，以实现经济的持续增长。

在现代社会人人都必须接受一定程度的教育，从事专业技术工作必须经过职业教育或培训，乃至高等教育。即使在工业化高度发达的西方国家，中等阶段的普通教育与职业教育也是二分天下。德国、奥地利等“双元制”国家中职比例高达70％以上，欧盟15个成员国也有11国中职比例超过50％，国际经合组织（OECD）29个成员国1996年统计，高中阶段的学生职业教育仍占主流，普职平均比例为47：53。[2]我国作为发展中的一个人口大国，高中阶段的毛入学率仅为44％，普职比为61∶39（2003年数据）。要实现现代化，人的现代化是一个重要指标。参照发达国家的经济发展与人力资源开发的经验，我国发展职业教育任重而道远。从发展高等教育来看，由于高等教育的国际化趋势，发展中国家与发达国家的高级人才流动存在巨大逆差，人力资源流失严重。相比而言，职业教育对本国经济的贡献率则更高、更稳妥。从这个意义上说，大力发展职业教育符合我国的国情，有利于教育结构的合理化，有利于提高全民劳动素质，有利于为本国、本地区经济发展服务。

（二）职业教育的经济效益

在资本主义上升时期，当时的经济学家已经注意到了教育的经济效果。例如：18世纪70年代的制钉业，不满20岁的青年工人一天能制钉2300多枚，而不曾练习过制钉的普通铁匠一天只能制钉200～300枚，质量还很低劣。所以亚当·斯密认为：“学习一种才能，须受教育，须进学校，须做学徒，所费不少。这样花去的资本，好像已经实现，并且固定在学习者的身上。这种才能，对他个人自然是财产的一部分，对于他所属的社会，也是财产的一部分。工人增进的熟练程度，可和便利劳动、节省劳动的机器和工具同样看作社会上固定资本。学习的时候，固然要花一笔费用，但这种费用，可以得到偿还，赚取利润。”[3]

20世纪五六十年代，人力资本理论兴起。人力资本被认为是一种投资收益率高于物质资本的形式。所以，增加人力资本，诸如教育、保健等，有助于提高人的生产能力、管理能力、流动能力。随着人力资本理论的被广泛接受，教育也由原来的消费事业，逐步被看作一种产业。美国学者对比分析了1929年和1957年经济增长情况，计算出教育带来的经济效益，即教育投资收益占国民收入增长部分的33％。日本学者比较1930年和1955年的经济情况，此结论为25％。尽管这些数据有一定争议，但“人力资本是经济增长的关键，教育是形成人力资本的重要因素”的论断是可以肯定的。(www.daowen.com)

当然，职业教育是周期短、显效快的教育，毕业生的就业前景、收入状况成为职业教育兴旺与否的晴雨表。职业教育只有成为大众认可的，就业机会最多、投入收回最快，也就是最实惠的教育时，接受职业教育才会成为多数年轻人主动的选择。

（三）职业教育通过应用和传播科学技术，促进经济的发展

科学技术是职业教育的基础，职业教育的直接目标就是把科技知识转化为学生的劳动能力，应用到现实的生产活动中，提高生产效率和产品质量，促进经济的发展。在教育体系中，职业教育的主要任务不是生产科学技术，而是如何应用科学技术，并迅速地转化为现实的生产力。科学技术作为第一生产力是毋庸置疑的，但科学技术通常是以知识形态存在的，是潜在的、可能的生产力，教育尤其是职业教育则是把第一生产力变成现实的、终极的生产力的必要的中介环节，推动经济的加速发展（如图1-3所示）。

图1-3 科技、职教与经济发展示意图

职业教育在传播科学技术的过程中也发挥着积极的作用。职业教育有组织、有系统、有选择地应用和推广科学技术，不仅培养了一大批应用科技的骨干力量，提高了传播的有效性、示范性，而且能够形成广泛的社会影响。

由于科技发展的冲击，国内外市场竞争日益加剧，企业不断追求高素质劳动力，建立高绩效劳动力结构。职业教育面对科技的进步，应适时调整培养目标和服务功能，在培养学生就业能力的基础上，还要注意培养学生的创业能力和接受更进一步教育和训练的学习能力。