牙璋的起源和用途是联系在一起的两个问题，也是众说纷纭，大致可以归纳为以下几种，这些观点之间又有交叉。

第一种是牙璋用于起军旅。最早吴大澂《古玉图考》根据《周礼》“牙璋以起军旅，以治守兵”的记载，认为它“与戈钺之制略同。”有一批学者倾向于起军旅之说，如冯汉骥与童恩正认为“其作用与后代的虎符相似”^[30]。为什么要用牙璋起军旅，郑众释《周礼》给出的解释是：“牙齿兵象，故以牙璋发兵。”对于起军旅之说，邓聪从香港大湾发现牙璋这一点出发不以为然：“南丫岛面积才13.5平方公里，可供人居住的沙堤不足十个……在这样的小岛上，我们很难想象存在大型的兵旅或以牙璋发兵的必要性。”^[31]

第二种是武器或工具。夏鼐不同意将这类器物称为牙璋，而将其归入“大型刀型端刃器”，属于武器与工具类，认为“这种玉器端部有刃而柄部可安柄，不会是在朝会时执在手中的圭”，即不是礼器；对于其具体的用途，夏先生说：“它的古名和用途，我们最好承认我们还不清楚。”郝本性、张文彬认为：“玉璋却是从端刃器石刀演化而来，这种石刀为斜刃，便于切割野兽皮肉”，并认为甲骨文中的一个字为牙璋之形^[32]。但是牙璋是兵器的说法也有明显的问题，如陈显丹指出的：“如果说这类器形属武器类工具，为何不见于其它质地类?从目前的考古资料所知，仅限于玉石质地。但在我国古代凡具备有实用和礼玉的器类，都不限于一种质地，如剑、斧、钺、戈等，不仅有玉石质地的，也有青铜或其它质地的发现。”^[33]

第三种认为牙璋脱于农具，是用于农耕的礼器。林已奈夫认为牙璋原型是骨铲，是在农耕礼仪上使用的。郑光认为牙璋是“作为由农业工具演变而来的制作精细、装饰华丽的大型礼器”。^[34]王永波认为牙璋起源于大汶口文化的獐牙钩形器，之后作为“朝日、报天和王者、诸侯朝会的瑞圭”。(www.daowen.com)

第四种主张牙璋与祭祀有关。杨亚长说：“再如出土牙璋较多的三星堆遗址，目前可以肯定这些牙璋都出土于祭祀坑中，而从1986年所发掘的一、二号祭祀坑来看，坑内出土物如青铜人像、神树等基本上都是与祭祀有关的用品，因此只能说明这些牙璋同祭祀活动密切相关，而看不出与军事活动有任何关联。根据上述可以看出，牙璋的用途应当与‘发兵’等军事活动没有多大的关系。”^[35]

第五种是与天文有关的器物。已有学者提出牙璋的用途当与祭天活动或天文有关。王永波（2002）结合三星堆人像和“边璋”图案提出它是“拜日的道具”。^[36]林向提出牙璋可能与日影测量有关；他统计三星堆一号坑出土玉石牙璋40件，二号坑出土17件，“这些牙璋的岐刃都是长短不对称的，似乎是象征神树的桠杈、象征测影的标杆的仪仗”，理由一是三星堆一号坑的E形璋桠杈中间是太阳鸟，二是二号坑的青铜跪坐人像，呈恭敬地执璋观测状。^[37]