现在做一种假设。2000年后的公元4017年，那时的历史学家在20世纪的古籍和其他信息载体中发现大量有关“年”的记载，他们该如何解读这些材料?

他们发现的记载之一是磁盘的一块碎片，经过复原，解读如本章开首一段。随后又发现了另一种图文并茂的文献记载，于清峰编的《年的传说》内容如下：

传说，中国古代有一种叫‘年’的怪兽，头长触角，非常凶猛。‘年’住在海底，每到除夕就爬上岸，伤害人命。所以，每到除夕这天，人们都逃到深山躲避‘年’的伤害。一年除夕，村里的人们照常收拾东西准备逃到山里去。这时，村外来了个乞讨的老人。村东头的婆婆给老人一些食物，然后劝他赶快逃命。那老人笑道：如果让我在你家待一夜，我一定把‘年’赶走。无论婆婆怎么劝说都没用，最后，婆婆只好独自上山避难去了。半夜，‘年’闯进村子。他发现村东头的老婆婆家，门上贴着大红纸，屋内灯火通明。‘年’刚到门口，院内突然传来‘乒乒乓乓’的炸响声。‘年’害怕得要命，再不敢往前凑了。这时，婆婆的家门打开了，只见院内一位身披红袍的老人在哈哈大笑。‘年’大惊失色，狼狈逃窜。第二天，避难回来的人们见村里安然无恙，都十分惊奇。乡亲们来到老婆婆家。只见婆婆家门上贴着红纸，院里的爆竹仍在‘啪啪’炸响，屋内几根红蜡烛还发着余光。这下，人们都知道了驱赶‘年’的办法。乡亲们都高兴地相互庆贺。从此每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明，守更待岁。初一清早，大家还要走亲访友道喜问好。这风俗越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日。^[29]

还有另外一种古文献——《年的传说》：

从前，东海里住着一个可怕的怪兽。它长得怪怪的，看上去像头狮子，头上却有个尖尖的角；它的名字也怪怪的，叫做年。每年快开春的时候，年兽就会爬上岸，到渔村吃人吃牲畜。人们都很害怕年兽，每年在它出现前都只好逃到山上避难。这一年，年兽又要出现了。渔村里鸡飞狗跳，人们都忙着收拾东西。这时，一个白发乞丐来到村头。他举着破碗说：“行行好!行行好!”一位好心的老奶奶给了他一个馒头，说：“逃命吧!年兽快来了!”老乞丐说：“好心人，如果你愿意让我在你家住一宿，我一定把年兽赶走!”老奶奶摇摇头，说：“你可别逞能，那年兽厉害着呢!”老乞丐哈哈大笑，说：“不怕!我有三件法宝!”老奶奶半信半疑，答应了他的请求。到了半夜，年兽气势汹汹地闯进村子大吃大喝。走进老奶奶家时，年兽忽然发现门上贴着红纸，房间里闪着红光，吓得赶紧后退了几步。它不甘心，冲着院子嗷嗷乱叫。这时，一个穿着红衣服的老神仙走了出来，将一个冒着火星的东西扔到地上，“啪啪!”“轰!”一连串炸响响起来。年兽吓得浑身颤抖，大叫一声“逃”，便飞快地跑回大海，再也不敢露面了。第二天清晨，老奶奶回到家，发现家里所有的东西都完好无损，而那个老乞丐却消失了。大家正纳闷呢，老乞丐却又飘然而至。他慢慢说道：“年兽怕红，怕光，怕噼啪响。”说完就飘上了天。哦，原来是神仙在帮助大家啊。这一天，刚好是腊月三十。从此以后，家家户户在这一天都会贴对联、放鞭炮，把年兽吓跑。这就是过年的来历。^[30]

公元4017年的历史学家总结上述3种文献记载的一致之处：“年”是一种怪兽，居住在海底，除夕出来伤害人和动物，最后一个白发老人用爆竹和红色吓退了“年”，从此以后就有了“过年”。(www.daowen.com)

随后又在一块磁盘碎片中解读出了一部名叫《除夕的故事》的剪纸片，故事与上述3种文献记载主旨相同，但是其他文献中的怪兽叫“年”，而在这部剪纸片中，怪兽叫“夕”，相反，“年”是一个小孩的名字，除掉“夕”的是这个小孩，所用的武器也是爆竹。

再来看看，公元4017年的历史学家还有没有发现其他文献?还有，其中一本题名《中国节典：四大传统节日》^[31]。这本书中四大节日的第一个就是春节，前三章分别是：一、春节的起源：丰收祭与新岁首；二、春节在中国历史上的演变；三、春节传统习俗。这本书在第一章“春节的起源：丰收祭与新岁首”开头也提到了年是一种怪兽的说法：“关于年的来历，民间有这样一个传说，传说年是怪兽，每到过年的时候，就下山来找东西吃，当然也吃人。人们害怕年的伤害，就在年三十晚上全家躲在家里不出门，让年过去了，才在正月初一出门庆贺，互相拜年，看邻里亲戚是否安全。这样一则风俗传说，解释了我们过年的民俗活动，当然这只是传说。年的真正的起源来自人们对四季循环周期的认识，年是周期循环的终点与始点。”在接下来的50页有关“年”的叙述中没有再提到“年”是一种怪兽，而是对元旦在历代的演变、过年的习俗进行了系统的梳理。

面对这样零散不一的文献记载，能否根据这些记载直接认定“年”在起源上就是一种怪兽、这个怪兽在有些文献中也叫做“夕”，“过年”在起源上就是驱逐怪兽?如何面对大量文献记载的“年是一种怪兽，除夕是为了驱逐年这种怪兽”与《中国节典》记载的“年”是历法中的元旦的不同呢?

假如公元4017年的学者分析说：《中国节典》一书记载的历法中元旦的演变更复杂，而各种“年是一种怪兽”文献记载基本内容一致，并且其中所反映的观念更简单朴素，包含有原始的对于动物的宗教迷信思想；冬天某些动物没有食物会到村庄里觅食，可能会伤害人畜，由于远古时代人类抵御动物侵犯的能力低，所以就把这些动物描述成为怪物，而动物天生害怕红色和火，最后用爆竹和红色驱逐了怪物也符合科学原理。最后他们得出的结论是：“年”最早的含义是怪兽，会在冬春之交从海底爬到岸上村庄中吃人、吃畜；经过长期的观察人们发现“年”这种怪兽害怕爆竹声和红色，因此到这个时候就燃放爆竹以驱逐“年”这种怪兽，后来这种形式演化成为中国古代历法中的一年之始，在原始简单的驱逐怪兽仪式之上又发展出了新的庆祝仪式。

我们知道，他们得到的结论是错误的。