甲骨文中年字从禾从人，卜辞中“年”字最常出现在“受年”“求年”之类的词组中，商人以此向神灵卜问收成或祈求给予好的收成。“年”的这种用法与《说文》的解释一致：“年，谷熟也”。如：

乙丑卜，争贞：今岁受年。十二月

——《甲骨文合集》9650

甲子卜，来岁受年。八月

来岁不其受年。

——《甲骨文合集》9659

这两条卜辞中“岁”与“年”同时出现，“岁”的含义更接近“禾一熟”的时间单位，“年”的含义指年成。也有少数“年”字与数字相连，当指第几年，如：

□戌卜，出贞：自今十年有五王丰

——《甲骨文合集》24610

这表明，在商代“年”已经作为一个时间周期使用了，这一用法应该是从禾谷一岁一成熟之义发展而来。

《尔雅》所说的商代称“祀”、西周称“年”，在甲骨文和西周金文中能够找到证据，只是分界线并不明显，而是有一个变化的过程，某段时间几个词可能同时使用。

称“祀”可能始于商代晚期的几个王，商代晚期至少是商代最后的文丁、帝乙、帝辛三王时代，称在位王的第几年为几“祀”，这在甲骨文和商代金文中都有例子。如属于帝辛时代的二祀邲其卣铭文：(www.daowen.com)

二祀正月丙辰彡大乙爽妣丙。

是记载在位王的第二“祀”正月丙辰日以“彡”祭的方式祭祀先王大乙的配偶妣丙。

甲骨文的记载更多，如《甲骨文合集》37844：

五祀九月癸卯卜翌上甲。

记载了在位王的第五年九月癸卯日卜问以“翌”祭的方式祭祀先王上甲。

商代晚期称一年为“祀”与当时的最主要的祭祀制度有关，这个被当代学者称为“周祭”的祭祀制度以五种祀典按顺序轮番祭祀商代的先王和先妣，一个祭祀周期为36旬或37旬，相当于一个太阳年，因此当时称一年为一“祀”。^{[4] [5]}

西周金文中也经常称在位王的第几年为几“祀”。称在位王第几年为“年”在西周金文中也有很多例子。如西周早期的铜器庚赢鼎有“廿又二年”。

“岁”的称呼在殷商早期甲骨文中很多见，常用作“今岁”“来岁”，如前引《甲骨文合集》9650和9659，也有与数字相连的，含义与“年”相同。

常玉芝总结说：“殷商时期早期多用‘岁’纪年，到晚期仍有少量‘岁’含有‘年’义，但多数已用‘祀’纪年了；西周时期，早期虽多用‘祀’纪年，但已有用‘年’纪年了，中、晚期虽然多用‘年’纪年，但仍有少量用‘祀’纪年的”，因此她认为《尔雅》所称“夏曰岁，商曰祀，周曰年”是可信的。^[6]

可见在商代后期和西周时代“年”可用于表示一个太阳年的长度，同时也用于表达“年成”的含义。

无论如何，“年”这个字绝无动物或猛兽的含义。