在古文献中，年的一个含义是“年成”，另一个含义是以太阳年长度为基础的时间单位。

表示“年成”如《诗经·周颂·丰年》：“丰年多黍多稌”。以太阳年为基础的时间单位如《春秋》经纪年都是直接用“年”，如开篇就是：“元年春王正月”，此后历代一直用“年”来表示这个时间长度。

但是，“年”并不是唯一一个用于表示以太阳年长度为基础的时间单位的词语，除了“年”之外，类似的词语还有“岁”“祀”“载”。

《尔雅》：

夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。^[1]

郭璞注“岁”：“取岁星行一次”；注“祀”：“取四时一终”；注“年”：“取禾一熟”；注“载”：“取物终更始。”(www.daowen.com)

按照《尔雅》的解说，夏、商、周和唐虞时代对“年”有不同的名称，周代始称为“年”。是否真是唐虞称年为“载”、夏代称之为“岁”、商代称之为“祀”、周始称之为“年”呢?

唐虞时代和夏代没有确切的出土材料可资为证。《尚书·尧典》记载帝尧时代有“朞三百有六旬有六日，以闰月定四时成岁。”称四时一终为“岁”。

《尚书·舜典》有：“岁二月，东巡守”，又有：“五载一巡守。”“二十有八载，帝乃殂落。”此处二十八载指帝尧在禅让帝位之后二十八载；“五十载，陟”。^[2]“岁”和“载”同时出现，从其用法来看，“岁”含有“今岁”之义，与甲骨文中的“今岁受年”同义，“载”则含有“一个时间周期”的意思，更接近于郭璞的“取物终更始”的含义。

《尚书·洪范》记载武王访箕子，“唯十有三祀，王访于箕子。”汉孔安国传：“商曰祀。箕子称祀，不忘本。”^[3]

但是仅从《尚书》这样的文献记载中无法判断《尔雅》所谓“夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载”之说是来源于这些文献的记载还是另有其他资料来源。如果《尔雅》之说仅仅是来源于《尚书》的记载，那么要判断其所言是否符合史实，还需要其他独立的证据。