关于“年”及“过年”的由来，有一个家喻户晓的传说，在网上随便可以搜索到，例如：

相传中国古时候有一种叫“年”的怪兽，头长尖角，凶猛异常，“年”兽长年深居海底，每到除夕，爬上岸来吞食牲畜伤害人命，因此每到除夕，村村寨寨的人们扶老携幼，逃往深山，以躲避“年”的伤害。

今年的除夕，乡亲们都忙着收拾东西逃往深山，这时候村东头来了一个白发老人对一户老婆婆说只要让他在她家住一晚，他定能将“年”兽驱走。众人不信，老婆婆劝其还是上山躲避的好，老人坚持留下，众人见劝他不住，便纷纷上山躲避去了。

当“年”兽像往年一样准备闯进村肆虐的时候，突然传来白发老人燃响的爆竹声，“年”兽浑身战栗，再也不敢向前凑了，原来“年”兽最怕红色、火光和炸响。这时大门大开，只见院内一位身披红袍的老人哈哈大笑，“年”兽大惊失色，仓皇而逃。(www.daowen.com)

第二天，当人们从深山回到村里时，发现村里安然无恙，这才恍然大悟，原来白发老人是帮助大家驱逐“年”兽的神仙，人们同时还发现了白发老人驱逐“年”兽的三件法宝。从此，每年的除夕，家家都贴红对联，燃放爆竹，户户灯火通明，守更待岁。这风俗越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日“过年”。

与此大同小异的内容在网络上很多。事实上，多年以来，在中国的图画书、幼儿教育启蒙读本一类的书籍中，关于年的起源都是类似的内容，每年春节之前一些小报也常有内容类似的小文介绍“年”的由来。由此造成当今的大多数人曾经接受过这种宣传。只有少数习惯于深入追本溯源的人会穷究这一流行说法的可信性，多数民众不会深入追问，而是不加辨别地相信“年”在起源上就是一种怪兽，除夕的夜晚会出来伤害人畜，而除夕守岁燃放爆竹习俗的来源就是防止“年”这种怪兽来袭。

那么，“年”真的是一种怪兽吗?“年”及“过年”的来历真的如这个传说所说吗?