《三国志》共六十五卷，其中《蜀书》仅十五卷，有很多重要的蜀汉人物都没有被立传，以至于今人只能从一些零散的史料当中勉强缀合、还原这些人物的生平，廖化就是其中之一。陈寿只是在《宗预传》的结尾附上了一小段廖化的生平简介，反倒是敌方人物，如郭淮、邓艾等人的传记中提到了些许与其交手时的信息，让我们得知在姜维偏军西入时期，廖化常另率一军或依山筑城、或隔水对峙，总是率少量部队负责牵制魏军，以便为姜维的主力创造战机。再比如现存的廖化唯一可以夸耀的战绩，即蜀汉延熙元年（238）独立率军进入魏境击败郭淮麾下的南安郡守游奕、射杀广魏郡守王赟一役，同样出自曹髦时期侍中王沈所著的《魏书》当中，且名字被王沈误作为“廖惇”。

《宗预传》的结尾提到了廖化在当时以果敢刚烈著称。至于为什么会有这样一个称呼，我们可以参考《华阳国志》中数从姜维北伐的骑都尉柳隐的一个介绍：“当敌陷阵，勇略冠军。”蜀汉景耀二年（259），在降汉的夏侯霸病故后，廖化与张翼共同接替其车骑将军一职，廖化任右车骑将军，张翼任左车骑将军，这一职务是仅有的几个享有金印紫绶荣誉的高级武职之一，要比柳隐骑都尉这个中级军官高出太多。所以可以肯定，虽然记载缺失，但廖化在历次北伐战事中必定是勇冠三军、战功赫赫，这才会得到“以果烈称”的评价。

在《华阳国志》中还载有一句话，说是廖化在担任车骑将军后，当时的人们都说：“前有王、句，后有张、廖。”王是指镇守汉中击退曹爽的镇北大将军王平，句是指忠勇宽厚、数有战功的左将军句扶，张、廖就是张翼与廖化。时人说这句话的含义无外乎是指蜀汉先后诞生了四位大将，以前是王平、句扶，现在是张翼、廖化。再来对比官职，廖化与张翼持平，却在王平、句扶之上。(www.daowen.com)

在《三国演义》的绝大部分章回中，读者充分领略了前期取上将首级如探囊取物的关、张等猛将的风采，再看到蜀汉末期姜维北伐时还在任用几十年前关羽千里走单骑时邂逅的黄巾贼廖化作先锋，看到一直以来初战斗将时从未败绩的蜀汉先锋在老朽廖化手中被终结——为魏军先锋官徐质的开山大斧杀败，不免为蜀汉将才的凋零感到悲哀，不由自主地吟出了那句“蜀中无大将，廖化作先锋”。从此，一旦遇到能力平庸者身居高位的现象，人们首先便会想到这句歇后语，廖化也成了平庸者的代名词。

退一步说，即使是单论演义，廖化的作为依然可圈可点，如随关羽征战时的威风凛凛、冲锋陷阵；失荆州走麦城时的奋不顾身、单骑突围；面对刘封见死不救时的叩头出血、大恸告求；上方谷单骑追司马懿时的一马当先、勇猛直前；辅姜维九伐中原时的尽忠竭力、勤勤恳恳。同时演义中的廖化后期亦有斩杀曹真副将秦良、邓艾先锋郑伦的战绩，也可看出罗贯中对廖化本人的描写：他并不具备显赫的才能，也不见其卓绝的功绩，但为蜀汉的事业付出了终生心血，体现出忠贞不渝的可贵品格。而今人忽略上述描写，却纠结于他的武艺是否配担任先锋一事，其实也是对他的一种偏见。