说起晋惠帝司马衷，其可称得上是中国历史上出了名的白痴皇帝，那个“何不食肉糜”的典故甚至至今仍被后人耻笑。司马炎在世时，一些朝臣对于这个扶不起的太子便颇有非议，重臣卫瓘在饮宴时就曾借醉酒之际“以手抚（御）床曰此座可惜”[7]。对于自己智力低下的太子，司马炎还是心知肚明的。之所以没有废黜太子，《武帝纪》中给出的理由是“（司马炎）知惠帝弗克负荷，然恃皇孙聪睿，故无废立之心”，也就是说，司马炎虽然不看好太子司马衷，对聪睿的皇孙司马遹却甚为满意，所以司马衷因其子得以保住太子的地位。

泰始八年（272），司马炎为司马衷择选太子妃。当时太子妃的人选有两人，即贾充与卫瓘之女。贾、卫二人是进入司马氏政权中地位最显耀的异姓大臣，尤其是当初还属魏臣的贾充公然弑杀魏帝曹髦，这也使得贾氏一族的命运早已和司马氏绑在一起，同休共戚。所以对于武帝而言，联姻必以贾、卫两家为对象，这样既可以继续笼络、控制世族，还能为太子找到一位强援。司马炎本意在卫家女，称“卫公女有五可，贾公女有五不可。卫家种贤而多子，美而长白，贾家种妒而少子，丑而短黑”[8]，不过贾充之妻郭氏提前贿赂司马炎的皇后杨芷，故杨皇后“盛称贾后有淑德，又密使太子太傅荀顗进言”[9]，最终，既丑又妒的贾充之女贾南风胜出，成为了太子妃。(www.daowen.com)

贾南风的嫉妒凶残在历史上也是出了名的，《晋书·后妃传》载其“性酷虐，尝手杀数人，或以戟掷（司马衷）孕妾，子随刃堕地”，甚至丝毫不把司马衷放在眼里。司马炎一度欲废掉贾南风，又是因杨皇后言及“贾公间有勋社稷，犹当数世有之”而作罢。当然，司马炎最终能打消念头，不排除是出于不宜破坏与贾氏一族的关系这一维系政权稳定的角度考虑。故而司马炎在位后期便出现了这样一种局面：日后的新君司马衷难堪大任，日后将成为皇后的贾南风亦不配母仪天下，但司马炎因聪慧的皇孙而对太子司马衷手下留情，出于笼络贾氏一族巩固皇权的需要也没有废掉太子妃贾南风，一直是处于一种骑虎难下的尴尬境地。另一方面，临崩前的司马炎又选杨皇后之父杨骏为辅政大臣，这无外乎是想再打造一个以杨氏为代表的士族势力，以期与贾氏一族合力共同成为辅佐太子的两翼。但遗憾的是，非己所出的皇孙司马遹不容于贾南风，贾南风借故诬陷废黜司马遹，而贾氏又与杨氏争权，形势并没有按照司马炎预先设计的轨迹发展，最终酿成了八王之乱乃至亡国的惨痛教训。