羊祜与历任荆州守将不同，他镇守荆州靠的不是强大的军队，而是在当地“开设庠序，绥怀远近”的感化安抚和“与吴人开布大信，降者欲去皆听之”的收买人心。因吴人屡犯边境，羊祜在任期间“竟以诡计令吴罢守（石城）”，解除了边境隐患，并因此将巡逻士兵省出一半，派去垦田八百余顷，荆州亦从“军无百日粮”变成“有十年之积”，可以说是政绩斐然。羊祜在军中时依然是“轻裘缓带，身不被甲”，一副当年隐居时的儒生做派，并不像是镇守一方的重将，有时也会犯些“以畋渔废政”的荒唐事，甚至还曾因在夜间欲独自出行而被部下正言喝止。但因其在荆州确实做出许多成绩，为人又谦虚诚恳，司马炎加封羊祜为车骑将军，开府如三司之仪。

孙吴凤凰元年（晋武帝泰始八年，公元272年）秋八月，吴主孙皓下诏征召西陵督步阐回朝，从而引发晋吴“西陵之战”。

孙皓是孙权第三子孙和之子，或许是对当年身为太子的父亲孙和被废一事心怀怨恨，抑或又是蜀亡后的破罐破摔心理，孙皓于登基后沉溺酒色，享受着最后的帝王生涯。此外，孙皓性情残暴，擅杀大臣，包括扶持自己登基的丞相濮阳兴、骠骑将军张布以及孙吴史学家韦曜、圆周率计算上颇有造诣的著名数学家王蕃等人都被杀害。而步阐是孙吴已故丞相步骘之子，步氏父子镇守西陵几十年，此次突然被征召，步阐怀疑有人进献谗言，内心恐惧不安，便于九月据守西陵（今湖北宜昌东南）公开降晋，司马炎下诏出兵救援。

《晋书·武帝纪》中记载了晋军的出兵路线，分为主攻、辅攻多路：荆州刺史杨肇作为先锋军前往西陵增援步阐，羊祜率主力军直捣重镇江陵（吴荆州州治所在，今湖北沙市西北之江陵）让吴人无法兼顾，徐胤亦攻打长江上游的建平郡（郡治在今四川巫山以北）用以牵制吴军，晋灭吴之前的最后一场大战——西陵之战就此打响。

西陵，即吴蜀夷陵之战中的夷陵，夷陵之战结束后的当年孙权改其名为“西陵”。西陵处于长江中上游的分界处，对于仰仗长江天险的孙吴来说其军事意义与重要地位不言自明。当年夷陵之战时陆逊就曾说过：

夷陵要害，国之关限，虽为易得，亦复易失。失之非徒损一郡之地，荆州可忧。（《三国志·吴书·陆逊传》）

而此次负责夺回西陵的吴将陆抗正是陆逊之子，在《陆逊传》附《陆抗传》中详载了此次战事，可以说，陆抗对这场大战的庙算得占先、指挥得当：吴军于晋军先期抵达后西陵城外后，陆抗迅速督促士兵抢修围守工事，甚至是“昼夜催切，如敌以至”，士兵们因昼夜抢修而疲惫不堪。众将士前来劝谏，认为应趁晋军未至集中优势兵力迅速攻破西陵，宜都太守雷谭出战的请求更是恳切，陆抗准其进攻，结果雷谭失利而归，众将这才心服，加紧修建壁垒。

晋军方面，羊祜率兵五万人出江陵，这也是三路晋军中的主力部队，围攻江陵是围魏救赵之策，意图以此解除吴军对西陵的围攻。羊祜欲借吴军修筑大坝后拦住的江水运送粮食，便故意扬言要将堤坝挖开，陆抗闻讯后不顾众将阻拦，命江陵守将张咸抢先将堤坝破坏。堤坝被毁后累积的江水四溢，无法行船，晋军“闻堰败，乃改船以车运，大费损功力”，进攻江陵的势头因此大大放缓。陆抗命张咸继续固守江陵，公安督孙遵巡视南岸御羊祜，水军督留虑、镇西将军朱琬抵挡进攻建平的徐胤，而其自己依靠修建的围守壁垒与前来增援的晋将杨肇对峙。吴军中的将军朱乔、俞赞投降晋军，陆抗知道二人都是军中老吏，洞悉军队部署，便迅速将壁垒中战力较弱的夷兵防线改换为精兵防守。第二天，晋军果然进攻这一地段，陆抗“命旋军击之，矢石雨下，肇众伤死者相属”。

双方相持至十二月，杨肇已无力解围，打算趁夜撤军。陆抗并没有罢手，他一面擂鼓整队迷惑城中的步阐，使其不敢轻举妄动，一面轻装跟踪追击杨肇，最终“肇大破败”，羊祜等人也引军退回，西陵城孤立无援，被陆抗顺利攻下，“诛夷阐族及其大将吏，自此以下，所请赦者数万口”。(www.daowen.com)

西陵之战，使得陆抗获得了“咸有父风，奕世载美”的赞誉，羊祜却因所统八万余人却不敌贼众三万而遭到有司弹劾，被削官至平南将军，杨肇则直接被免为庶民。

此战结束后，羊祜在荆州更加修德讲信，推行温和的怀柔策略，其出军行至吴境时，割了吴人庄稼后都要给予相应的绢帛作为补偿；打猎时若禽兽先为吴人所伤而为晋兵所得，必定奉还；每次与吴人交战都要事先约定日期，从不使用掩袭之计；对于吴人的俘虏好生宽慰后予以释放，斩杀的吴将厚加殡殓，吴人子弟前来迎丧时以礼遣还，甚至说听说陆抗生病后还主动赠以良药。对一名镇守边疆的重将而言，最高的荣誉恐怕莫过于敌方的赞誉。如同匈奴人敬畏地称骁勇的李广为“飞将军”一样，吴人提起羊祜时“翕然悦服，称为羊公，不之名也”，陆抗亦称赞“祜之德量，虽乐毅、诸葛孔明不能过也”。羊祜的怀柔策略也开始见效，《羊祜传》载“自是前后（吴人）降者不绝”，面对这样一位劲敌，陆抗告诫部下：

彼专为德，我专为暴，是不战而自服也。各保分界而已，无求细利。

就这样，两军交好的局面一直持续到了晋泰始十年（274）陆抗去世才宣告结束。

应该说，与蜀汉诸葛武侯、姜维穷尽一生北伐中原比起来，羊祜的怀柔策略如同温水煮蛙，其利在长远，而非当下，其成功离不开两点：

第一，羊祜身后有一个强大的国家作为支撑。蜀亡后，中原形势由三足鼎立变成了南北对峙，长江上游为西晋所据，孙吴仅剩东南一隅，北方统一南方之势不可逆转。放弃武力征服改用怀柔策略瓦解敌人，可以起到“四两拨千斤”的效果，为最终的统一战争扫清障碍。假使羊祜若身处“毋北伐即亡”的蜀汉又当如何呢？魏蜀吴三分天下，但不是三等分。曹魏一家独大，蜀吴依山阻水各保一州。所以诸葛武侯、姜维师生屡次北伐，即使不能做到鲸吞曹魏，但北出汉中蚕食雍凉以达到真正的鼎足之势并无不可。而羊祜的怀柔之策对于蜀汉“西和诸戎，南抚夷越”的民族政策或许有效，但面对综合国力占压倒性优势的曹魏时恐怕只会显得苍白无力，故而有强大的国家作为支撑这一点必不可少。

第二，羊祜有陆抗这样一位惺惺相惜的对手。倘若羊祜面对的是姜维，无论两人孰胜孰败，荆州只会是“兵不卸甲，马不解鞍”的局面，又怎可能发生夜间私自出营、因狩猎钓鱼而荒废政务这种荒唐之事呢？西陵之战羊祜、杨肇拥兵八万之众、步阐据坚城亦有数万之兵，最终尚且被陆抗的三万吴军击败。试想，假使吴军统帅换做姜维，趁羊祜狩猎钓鱼荒废公事之际突击，恐怕羊祜未必应对得了。司马光在《资治通鉴》中评价汉朝飞将军李广和同时期的大将程不识时曾说过，李广治军简易不守陈规，行军时无需严整列队与军阵，夜宿时不用打更以自卫，因为他将哨兵布置到了很远的地方。以李广出众的军事才能这样做或许可行，但是他人效仿的话很少有不败亡的。反观治军从严的程不识，即使无功，至少也不会覆败。羊祜的做法与李广殊途同归，是剑走偏锋的另类之举，也只是有才之士的私人专利。

另外，羊祜镇守荆州时的诸多行为，如与敌方统帅陆抗之间相互赠酒赠药，又如以襄阳距江夏八百里、大军奔波无益为由在吴人掳走江夏千余人口后拒绝救援等事；对这些行为或许羊祜有自己的想法，但其与朝中谗佞之臣素有过节，极易被佞臣抓住把柄进行告发，甚至扣上“里通外国”的帽子，羊祜之所以未受影响，除了他个人品质有目共睹外，很大程度上还因其与司马氏有着姻亲关系，司马炎对他也非常信任，所以，身为镇守边疆之重将的羊祜，即使其怀柔策略获得成功，但这也是“专人专时专用”，不值得过分提倡。