诸葛武侯于建兴六年（228）开始兴师北伐后，正月出兵陇右失利于街亭，十二月攻打陈仓铩羽而还，仅在退军途中获得小胜，击破并斩杀魏军骑兵将领王双。一年之中两次出师均未得寸土，军队亦需要休整，不宜再行远征，故武侯于建兴七年（229）春的第三次北伐仅是一次小规模的区域作战，遣护军陈式攻取武都、阴平二郡，自己率军作为后援。

建兴七年距当初曹操北迁氐人已有十年，其时武都与阴平二郡还余有多少人口，史无明载，但可从《晋书·地理志》中窥知一二。《晋书·地理志》载武都郡“统县五，户三千”；阴平郡“统县二，户三千”，即二郡合有六千户。古时地方的县级官员，管理万户以上的县被称为县令，管理不满万户的县被称为县长。《华阳国志·后贤志》中曾记载蜀郡人常勖为郫县令。可见，武都、阴平二郡民户加在一起尚不及蜀中常勖执掌的一个县；况且六千民户是西晋一统天下之后的数据，此时二郡民户必定不足此数，武侯攻取二郡更侧重于从战略上考虑。

阴平郡对蜀汉的重要性不必多说，《读史方舆纪要·卷五十九》中载有武侯所说的“全蜀之防，当在阴平”一语，魏灭蜀之战中邓艾正是从阴平偷渡至蜀地，进而斩杀诸葛瞻，迫降刘禅，使驻防剑阁的姜维主力军无用武之地。而武都对蜀汉而言，则是北伐攻取曹魏陇右的必经之地，《华阳国志·汉中志》载“蜀丞相亮及魏延、姜维等多从此出秦川”，也就是说，武都的重要性是不亚于阴平的。

关于陈式攻取二郡的具体过程，《三国志》中并没有交代，但在《诸葛亮集·作斧教》中提到了一些。《作斧教》是一篇武侯告谕下级官员的军事文件，大意是说由于主管武器制造的官员责任心缺失，武器质量不过关，导致陈式攻取武都破坏敌方工事时大量折损，一天之内“鹿角坏刀环千余枚”，所幸魏军弃城撤走（赖贼已走），才没有酿成军事惨败。事后，武侯惩罚了责任人，要求下级引以为戒。

从《作斧教》中也可看出，曹魏在武都乃至阴平地区均有驻军，否则陈式直接攻占即可，根本无需耗时费力地破坏鹿角。换言之，二郡人口虽然在当年曹操放弃汉中时被大部迁走，但并不等于此后曹魏放弃二郡，只是由于远离陇右要地而紧邻蜀汉，想必不会留有太多的驻军。针对上述特点，管理地广人稀的二郡曹魏郡守与其被称为是行政长官，不如叫做“围守”即随时监视蜀汉方面一举一动的军事长官更加贴切。

武侯没有亲自出击，而是遣陈式先行攻取二郡，除了因驻守的魏军兵力不多外，或许还有另一个目的，即以陈式为饵，自己率主力随时准备攻击南下的曹魏援军，《三国志·蜀书·诸葛亮传》中亦载：

魏雍州刺史郭淮率众欲击式，亮自出至建威，淮退还。

建威是城邑名，位于今甘肃西和县以北，其东北方便是战略要地祁山，按照今天的距离计算，两地相距大约三十余公里。由于郭淮亦是曹魏名将，在发觉武侯的主力军后及时止步，避免了被围歼的险地，二郡也被陈式顺利拿下。此后，曹魏方面也未再行夺取，只是对二郡“遥置其郡，属雍州”[4]，仅仅是名义上的统领。(www.daowen.com)

蜀汉方面，后主刘禅下诏表彰武侯的功绩，恢复了武侯因街亭失利而自贬的丞相之职。收复二郡还有一个显著的成果，便是为一年之后魏延西入羌中大破郭淮的阳溪之战打下基础。

曹魏太和四年（蜀汉建兴八年，230），魏明帝曹睿命曹真、司马懿等伐蜀。曹真等人于秋八月正式出发，武侯则将大军聚集在城固（今陕西城固以东）、赤阪（子午谷之口，今陕西洋县以东之龙亭山），做好迎击准备。

不过，这场会战最后无果而终。由于彼时进入秋季，魏军在进发途中遭逢大雨三十余日，栈道损坏、将士疲苦、军资大损，曹睿下诏命各路魏军撤回，此役除了曹真的先锋夏侯霸军在子午谷遭到蜀军突袭外，双方并无交手。而武侯将主力在屯于城固、赤阪的同时，又命大将魏延、吴懿率偏师西入羌中联络羌人。

魏延西入羌中一事，其本传记载：

八年，使延西入羌中，魏后将军费瑶、雍州刺史郭淮与延战于阳谿，延大破淮等，迁为前军师征西大将军，假节，进封南郑侯。

另一位协同作战的将领吴懿在《三国志》中未被列传，仅在《杨戏传》附《季汉辅臣赞》中简单地提及他与魏延“入南安界，破魏将费瑶，徙亭侯，进封高阳乡侯，迁左将军”一事。由中国台湾三军大学编著的《中国历代战争·三国篇》对此战有详载，称此役为“首阳之战”，认为这是诸葛武侯以夺取陇右控制权为目标而发动的进攻。

试想，如果阴平、武都郡尚在魏人手中，魏延、吴懿的军事行动便没有了隐蔽性，想要跨入此地进而进军陇右羌中大破郭淮就显得极其困难了。另外，此次攻取二郡还有一个深远的影响，甚至“惠及”姜维北伐时期，即蜀汉军队出兵陇右可以毫无顾忌地利用武都境内的嘉陵江、西汉水等水路进军、输送军资，从而避免跋涉之苦。《中国历代战争》中也提到：西汉水与永宁河故道水（即嘉陵江上游）皆较沮水为平坦易治。如用特制之小船，因水浮力用人力牵缆而上行，其运载之量，大于陆运十数倍有余。如果蜀汉军欲利用水运以补给军粮，则其可以运达之地，在西则为祁山，在北则为上邽，在东则为故道及斜谷。倘蜀汉军能用祁山、上邽、故道、斜谷等地为其后勤卸载场所，则自该地转入渭水流域，再为水运以利进攻，其间陆运之路，皆不过百里。以百里之陆运，将嘉陵江与渭水两大水运路线连接为一条运输补给路线，是诸葛亮于后方交通运输上之建树，其功业已甚伟大。故曹魏名将邓艾谈论魏、蜀两军优劣时曾言“彼以船行，吾以陆军，劳逸不同”[5]。