在魏延的本传中，陈寿对子午谷奇谋之事只字未提，仅提及其要求独率万人别走他路，最终与武侯会师一事，而到了裴松之作注时，才援引《魏略》中的记载正式介绍了这一奇袭计划：魏延意图率领精锐士兵五千人和携带军粮的士兵五千人从汉中出发，进入秦岭山脉最东面的子午谷，在十天之内急行奔袭长安。魏军负责防务的驸马夏侯楙怯而无谋，闻讯必定会害怕逃走，长安城仅剩的御史、京兆太守（按相当于检察长、警察局长等治安官员）等人根本无法守城。突袭得手后，万名士兵可以暂时利用城中粮仓和百姓的粮食进行补给，反扑的曹魏大军集结完毕需要二十多天，彼时武侯的主力军早已赶来会合，即《魏延传》中提到的“与亮异道会于潼关”，如此便可一举克复咸阳以西的曹魏领土。

魏延口中的咸阳正是长安。《史记·卢绾列传》中记载“长安，故咸阳也”，曹魏建立政权后，其虽定都洛阳，但又设有另外四座都城，共称“五都”。长安是五都之一，又地处关中平原，地位自然不言而喻。处于西南巴蜀之地的蜀汉若想攻入关中拿下长安，势必要经陕西汉中前线向北穿越整个秦岭山脉。

穿越秦岭山脉的道路主要是由从东向西的子午谷（陕西西安以南至四川汉阴以北横跨秦岭的要道）、骆谷（今陕西城固西北至眉县）、箕谷（今陕西褒城西北）、斜谷（陕西眉县西南，褒斜道的斜道部）这四条谷中通道组成。《诸葛亮集》中曾提到，谷中某些地段凶险崎岖，如箕谷赤阁崖一带只能先由人工沿山崖峭壁开凿修建栈道后方可通行。栈道修建时都是将横柱一端嵌入山壁中，另一端则立在河水中，极易被水冲毁；而且遇到河水暴涨的时候无法立柱，修建起来也十分困难。另当代学者张大可先生在其著作《三国史》中提到，从汉中出发，东路子午谷的道路子午道长约六百六十里，可以直抵长安之南；中路骆谷的傥骆道长约四百二十里，抵达武功（今陕西武功西）同样可对长安构成威胁；西路斜谷与箕谷共用的褒斜道长约四百七十里，出斜谷口可威胁曹魏重镇郿县（今陕西郿县东北），出箕谷口可威胁曹魏重镇陈仓（今陕西宝鸡东，陈仓道亦是通往关中的要道），魏延建议走的便是最东面直抵长安的子午谷。

子午谷奇袭的计策并未实施，又已过去千余年，已经没办法准确考证它的可行性，但在《三国志·魏书·张既传》裴注引《三辅决录》中有一件触类旁通的事被记录了下来：武侯在否决子午谷奇袭后从陇右进军，致使曹魏措手不及，陇右三郡请降。不过，陇右西面的陇西郡（郡治襄武，今甘肃陇西县西南）却没有投降。陇西郡守游楚召集官吏百姓，向众人表明自己身为国家郡守不可投降，但又不想连累无辜，希望众人砍下自己头颅献与蜀军。官民听后无不痛哭，表示愿与郡守同生共死，无有二心。游楚见状又言道可以先布置防守，倘若援军无法赶来再投降也不迟，官民听后都表示赞同。而后蜀军攻至，游楚在城上对蜀军将领说：“如果你能阻断陇西让援军无法抵达，一个月内陇西郡不攻自降（卿能断陇，使东兵不上，一月之中，则陇西吏人不攻自服）；但如果做不到，这样兴师动众只是徒劳。”言罢游楚命长史率军迎战，蜀军撤退。十多天后，蜀军在街亭战败全军退回，游楚因守卫陇西有功而被封为列侯。

同样是面对突袭，同样是没有提防，游楚却能以“尝试坚守陇西一月”的信念逼退蜀军，可见魏延的突袭并不能说是完全奏效。从军事角度来说，夏侯楙固然是怯而无谋，但谁又能保证长安城的御史、京兆太守中没有游楚式的人物呢？倘若京兆太守拼死抵挡，那么仅有“精兵五千，负粮五千”的蜀军必陷苦战，甚至是陷入绝境。进一步说，即使突袭能够侥幸成功进而夺取长安，可魏延的万人与随后而至的武侯主力军又如何保证再能及时抢占潼关、武关以顺利阻断曹魏的东方援军呢？故而这条计策或许会给毫无防备的敌人当头一棒，但因变数较大，确实有些悬危冒险。(www.daowen.com)

从长安的地位来说，其同样属于魏都，一旦丢失后魏军必会全力争抢，最后两军主力对决中蜀汉胜算几何并不好说。对蜀汉而言，几年前的关羽毁败、秭归蹉跌致使军力、国力都遭到了毁灭性的打击，惨败的阴霾尚未完全散去，蜀汉已经输不起了。《孙子兵法》的开篇便为后人提道出“兵者，国之大事，生死之地，存亡之道，不可不查也”的用兵警示。孙武的意思是说用兵打仗不是游戏，而是关乎国家存亡的大事，对于士兵的生死不能不考虑周全。倘若此次奇袭的魏延万人真有不测，所损失的也绝不仅仅是万儿八千的数字概念，对士气、人心都会带来不可估量的重创，武侯不能也没有资本拿万名士兵的性命及人心士气去做赌注。

此外，此时的中原虽是魏蜀吴三分天下，但不是三等分，曹魏占据九州一家独大，蜀、吴依山阻水各保一州。荆州无法收复的蜀汉仅剩益州，单凭益州与占据九州的曹魏为敌，是不可能有胜算的。益州北面的汉中虽然险要，但在地理上却被陇右包围。与其直接奇袭敌方的首都并被圈在关中平原进行会战，不如乘敌不备出兵陇右以砍掉曹魏臂膀，这样既可以从地理上打破对汉中的包围，更能进一步夺取凉州，将曹魏西部领土连根拔起，从而实现真正的鼎足三分。

概括来说，奇袭长安之举过于凶险，蜀汉势力弱小，无法承受那样的惨败，所以武侯首次北伐的目标是陇右地区，并非关中。有相对稳妥的“安从坦道，可以平取陇右”的十全必克之策，武侯不纳魏延子午谷奇谋也就是自然而然的事了。