建安二十四年秋距汉中争夺战已过半年，关羽正式从南郡江陵（今湖北沙市西北之江陵）出兵北攻襄阳、樊城，意图收复整个南郡，战事后期又一度逼得曹操意欲迁都以避锋芒，加之关羽本人在后世又享有“武圣”的美誉，故此役也被称为“关羽北伐”。但通过仔细考证史料便可发现，“北伐”之说与史不符，有过分溢美之嫌。

首先，性质不符。关羽在江陵与镇守襄阳的魏将乐进对峙多年，在乐进东调防备孙权后改为与魏将吕常对峙，至建安二十三年（218），曹操又遣征南将军曹仁及麾下庞德等人驻屯襄、樊讨伐关羽[1]。换言之，襄、樊之战是在水淹七军的一年前由魏军率先挑起的，不过双方是否交战却无记录，即使有，推测规模并不大。当年冬十月，曹操治下荆州南阳郡宛城（今河南南阳）因为徭役过重导致守将侯音、卫开等人公开叛变，挟持南阳郡守，有部众数千人。同月，驻樊城的曹仁、庞德回军围剿侯音。侯音敢于在后方起事，其中一个重要的原因是他认为“比曹公军来，关羽兵亦至矣”[2]。但事与愿违，“关羽兵亦至”仅仅是侯音的一厢情愿，经过将近四个月的拉锯战，宛城最终于建安二十四年（219）春正月失守，在这四个月中始终未见关羽来援或者趁虚向襄、樊用兵的迹象，或许是出于长久战略考虑，其无意因一个无名侯音而打草惊蛇。曹仁剿灭侯音的同时，西面汉中战场的魏军完败，主帅夏侯渊、益州刺史赵颙被刘备攻杀，曹操于三月集结大军赴汉中救援夏侯渊残部，五月返回长安，这期间关羽是否在南郡开辟第二战场，同样没有记载。但能肯定的是，他在七月正式围攻困、樊时魏将于禁的援军已至，徐晃的援军也先于于禁驻宛城待命，据此可推断关羽在曹操开赴汉中期间与曹仁、庞德是发生过激战的，曹仁不支退城坚守，曹操这才于汉中退军时抽调徐晃等将领赴荆州战场增援。也就是说，关羽北攻襄、樊的战役其实是一场已断断续续交手一年之后的反攻作战。

其次，兵力不够。关羽军兵力几何，史料没有记载，仅知建安二十年（215）其与孙权发生冲突时可调动士兵约为三万人。此次北攻襄阳，关于留守部队，吕蒙袭取荆州前夕向孙权言及“羽讨樊而多留备兵，必恐蒙图其后故也”[3]一语，关羽本人在围攻襄、樊期间又数次遣人至上庸郡（郡治今湖北竹山县西南）“连呼（刘）封、（孟）达，令发兵自助”[4]。由此可知，关羽在后方留守了足够防患未然的部队，其在襄、樊前线可用的兵力十分有限，所以从兵力上来说，此次北攻襄、樊仅仅是一次意图收复南郡全境的区域作战，北伐一说过于牵强。

再次，战力不强。开战之初，关羽最初遭遇的是隶属于曹仁的庞德军。庞德本人“亲与羽交战，射羽中额。时德常乘白马，羽军谓之白马将军，皆惮之”[5]，彼时庞德官居立义将军，属杂号将军，统率的并非是战力较强的中军或外军，而是一支混杂着私人部曲的地方部队。但就是这支杂牌部队已经使关羽忌惮，更何况是从后方开赴襄、樊战场的精锐于禁七军，若非是汉水暴涨，关羽必会陷入与庞德、于禁等人的苦战之中，战力不强，亦难称北伐。

最后，信心不足。在《关羽传》裴注引《蜀记》中记载，关羽围攻樊城时曾梦到“猪啮其足”，并对其子关平言道“吾今年衰矣，然不得还”。古人对梦境颇为在意，认为梦中事物具有一定的预言启示，往往会寻求占梦者解读，军中也会配置有占梦者。如蜀汉的占梦者赵直就随同北伐军一同出征，还曾为蒋琬、魏延进行解梦，结果均十分灵验。如果《蜀记》中记载的这件事属实，关羽极有可能在经过占梦者解梦后得知自己命衰，那么出兵信心因而受到打击也是完全有可能的。

综上，关羽北攻襄、樊可概括为一场先防御后反击的南郡收复作战，求援刘封、忌惮庞德也充分印证了这是一次苦战。但值得肯定的是，在初期的战事中，关羽确将强敌击败，曹仁退保樊城，魏将吕常退保襄阳，不敢出城交锋。魏军的失败应与内部不和有关：庞德之兄在汉中投靠刘备，故其不为曹仁麾下诸将信任，曹仁“使德屯樊北十里”[6]，即庞德只被分配从事保障樊城后方通道的次等任务，这无异于反倒帮了关羽一个大忙。关羽的战绩还可通过吕蒙与陆逊二人的谈话加以佐证。吕蒙称病返回建业（今江苏南京），在途经芜湖时曾与陆逊密谋袭取荆州一事，陆逊言道：(www.daowen.com)

（关羽）矜其骁气，陵轹于人。始有大功，意骄志逸，但务北进，未嫌于我，有相闻病，必益无备。今出其不意，自可禽制。下见至尊，宜好为计。（《三国志·吴书·陆逊传》）

二人秘密策划以吕蒙卸职一事迷惑关羽，于是吕蒙在抵达建业并正式被解除大都督职务后，关羽“果信之，稍撤兵以赴樊。魏使于禁救樊，羽尽禽禁等，人马数万”[7]。从时间顺序来看，吕蒙返回建业卸职在先，关羽征调留守部队在后，再然后才是于禁的数万人马被俘，所以早先陆逊口中的“始有大功，意骄志逸”一语必定是指关羽在战场上大破曹仁、吕常，将二人围困在襄、樊一事。

关羽重创曹仁，随后的洪水暴涨又让他在战场上捡了一个大便宜，即后人所津津乐道的水淹七军。

梳理《三国志》《晋书》等各条史料得知，当时连绵十余日的秋季大雨致使汉水水位暴涨，刚刚赶赴樊城增援的于禁七军及城北庞德部因驻军于平地而惨遭洪水吞噬，关羽乘势率领战船发动进攻，俘获主将于禁、庞德在内的众多魏军，“以舟兵尽虏禁等步骑三万送江陵”[8]。加上溺水而亡的魏军，于、庞两军已是全军尽没，庞德因拒绝投降而被斩杀。魏军的樊城、襄阳内外断绝，兵少粮缺，城池残破，几乎为洪水所没，形势岌岌可危，曹操任命的荆州刺史胡修、南乡（南阳郡分置，郡治今河南淅川西南的丹江南岸）郡守傅方等高级官员纷纷出降。

于禁的覆灭还对荆州以外的地区产生了影响，在樊城以北许都以南的梁县（今河南临汝以东）、郏县（今河南郏县）、陆浑（今河南嵩县东北）等地的盗贼纷纷起事，其中陆浑民孙狼杀死县中主簿，向南联络蜀军[9]，关羽授予包括孙狼在内的群盗印信、名号，并遣别将抵达郏县，率领群盗袭扰四方，曹操也一度打算放弃许都躲避锋芒，并火速命令驻守合肥的张辽前往襄樊战场解围。应该说，刘备集团的军事胜利在此时已经到了顶峰，倘若孙权能够同时在东线合肥用兵，加之刘备北出汉中，东西万里三线发难，或许整个三国历史就会因此改写。不过，孙权意在荆州，同时曹操“遣人劝权蹑其后，许割江南以封权”[10]，双方一拍即合，最终导致关羽的大好形势急转直下，直至走上了末路。