正始元年（240）春正月曹芳继皇帝位后，身为顾命大臣的曹爽与司马懿各统兵三千人，开始共同辅政。起初曹爽以司马懿年老德高，“恒父事之，不敢专行”[6]，但不足一月，便奏请幼帝曹芳晋升司马懿为太傅，虽然“持节统兵都督诸军事如故”[7]，依旧保留一定的军权，但实则明升暗降，剥夺了司马懿录尚书事即参与朝政决策的权力。

论资历、威望、才干，新人曹爽是无法与司马懿相比拟的。在独掌大权后，曹爽首先通过一系列手段扶持亲信党羽，以便单独掌控朝中大权。

军权上，曹爽晋升其弟曹羲为中领军、曹训为武卫将军，将守卫京师洛阳的禁军握在自己手中，又以亲信的宗室成员表叔夏侯霸为右将军、表弟夏侯玄为征西将军，镇守西都长安执掌雍、凉二州军事。

政务上，曹爽大力启用何晏、邓飏、丁谧等诸多曹睿在位时罢黜不用的浮华之士作心腹，并将这些亲信安排在朝中尚书、司隶校尉等各个机要职位，朝廷大事不再过问司马懿，彻底将其架空。单独执政的第八年，曹爽将郭太后迁到永宁宫以便单独对幼帝曹芳加以控制，并因此事与司马懿交恶。(www.daowen.com)

对于和司马懿亲近的朝臣，曹爽也一再进行打压。掌管皇室财政的少府王观为司马懿所提拔，曹爽曾指使材官张达削减官家房屋建材挪于私用，王观闻听后“皆录夺以没官”[8]，因而得罪曹爽，曹爽又想侵吞少府保管的皇室珍宝，便贬王观为太仆；卢毓原本担任侍中，后侍中之职被曹爽亲信何晏取代，改卢毓为廷尉，曹爽又指使亲信毕轨将其诬陷免官，许多大臣都为此抱不平，曹爽迫于压力“乃以毓为光禄勋”[9]；另一个与司马懿关系密切散骑常侍钟毓同样“以失爽意，徙侍中，出为魏郡太守”[10]，因为曹爽一党把控朝廷内外，民间甚至都流传有“何、邓、丁，乱京城”之说，在此期间，司马懿没有公开对抗曹爽，而是借口称病不再参与政事，避其锋芒。

除了扶持党羽把控朝政外，曹爽一党为提升声望，还出台了一系列的改革措施，由于改革发生于正始年间，故史学界称为“正始改制”。由于史料有限，关于改制内容仅能从《夏侯玄传》中收录的夏侯玄本人写给司马懿的书信中窥知一二，大致是意图整顿九品中正制，削减地方州中正的权力及打算撤销郡这一级别的行政区域划分，当代学者柳春新先生曾在其著作《汉末晋初之际政治研究》中对正始改制进行深层次的剖析，故本文在这里不对改制内容过多探讨，仅从历史的宏观角度来看，中古时代的国家改革必将触动权贵阶层的利益，所以历朝历代的改革鲜有成功案例，正始改制自然也不例外，在史料中可以找到诸多有关朝廷官员对反对改革的记载，其中不乏原先支持曹爽一方的朝臣，如当初力保曹爽的孙资对其大失所望，遂托病不出[11]；曹爽身边的长史应璩认为改革多违法度，作诗讥讽[12]；太尉蒋济借日食现象上疏抨击改革[13]；太常王肃更是直接将曹爽亲信何晏、邓飏比作汉代奸臣弘恭、石显[14]，这也使得曹爽在朝中逐渐失去支持。

反观支持司马懿一方的朝臣，卢毓是汉末大儒卢植之子；钟毓是曹魏首任太傅钟繇之子；太常王肃是曹魏首任司徒王朗之子，也是司马懿次子司马昭的岳父；太尉蒋济更是资历可与司马懿比肩的四朝元老，后来他一同参与了高平陵政变。而支持改革的曹爽一派中夏侯玄、何晏等人均是在曹睿时期被罢黜的浮华之士，曹爽掌权后才被旱地拔葱式地快速提拔，才干、声望、朝廷根基与司马党的卢毓、钟毓、王肃、蒋济等世家子弟、元老名臣不可同日而语。换言之，曹爽名义上掌控大权，但支持者仅有亲信，在朝堂之上实际是极为孤立的，排挤卢毓失败一事便是明证，朝中无人支持也最终导致其在高平陵事变中被司马懿轻松夺权。