一般来说，秦汉时期封建王朝组织屯田，往往是为抵御北方游牧民族的入侵而在边境地区开展的。这种屯田主要以军屯为主，这样既能抵御游牧民族，又大大缩减了国家开支成本，可以说是一举两得。秦始皇时期击败匈奴收复河套地区的蒙恬、西汉中期屡破羌人的赵充国，都是在军屯历史上颇有成就的人物。而在中原内地，因百姓本就有地可耕，一般不会刻意组织民屯，但这一情况在自东汉末年发生了根本的改变。

东汉末年，自黄巾之乱、董卓之乱后中原正式形成了军阀割据的局面。曹丕在其所著的《典论》中提及，汉献帝初平三年（192），虽然董卓已被诛杀，但天下依旧大乱，已经到了一种“大者连郡国，中者婴城邑，小者聚阡陌，以还相吞灭”的遍地割据状态，与此同时“会黄巾盛于海、岱，山寇暴于并、冀”，盗贼丛生，四处为寇。在这种乱世之下，普通百姓根本没有生路可言。这种末世景象在当时的文学作品中也有描写，如曹操《短歌行》中的“白骨露于野，千里无鸡鸣”、王粲《七哀诗》中的“出门无所见，白骨蔽平原”等诗句，都是最为真实的写照。

百姓的大量死亡与流离必然导致土地的荒芜和粮食的严重短缺，在这一问题上，即便是盘踞在各地的军阀同样要饱受无粮之苦，“袁绍之在河北，军人仰食桑椹。袁术在江、淮，取给蒲蠃”[1]，而一些实力弱小的割据势力“饥则寇略，饱则弃余，瓦解流离，无敌自破者不可胜数”[2]。

此外，还可以根据一组粮食价格的数据从侧面推断出当时的饥荒。《后汉书·孝献帝纪》中记载兴平元年（194）时“谷一斛五十万，豆麦一斛二十万”。这一价格是什么概念呢？《汉书·食货志》中对粮食的消耗与价格有明确的记载，在通常状况下：

一个人“食，人月一石半”，粮价“石三十，为钱千三百五十”。

通过简单换算可知，一个人每月要消耗粮食一石半，三十石的粮食售价一千三百五十钱，平均一石粮食售价四十五钱。在汉代的计量单位中“一斛”与“一石”是相通的。也就是说，汉献帝兴平元年时大约相当于一个成人二十天口粮、本应售价四十五钱左右的“谷一斛”上涨了万倍以上，卖到了五十万钱的天价！(www.daowen.com)

由于没有粮食，百姓只能是“人相食”。起兵不久后的曹操为了节粮，在刚刚招募军队后又不得已下令“乃罢吏兵新募者”[3]，其麾下谋臣程昱强行搜刮兖州所辖县城后才勉强凑齐了三日军粮，即使是这三日军粮，其中也是“颇杂以人脯（按指人肉）”[4]。

在这种百姓“人相食”、军阀无粮自破的恶劣条件下，组织流民开展屯田已是刻不容缓，加之曹操在先前与黄巾军交战中“及破黄巾定许，得贼资业”[5]，获得了大量屯田所需的物资，曹操本人也言道：

夫定国之术，在于强兵足食，秦人以急农兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也。（《三国志·魏书·武帝纪》裴注引王沈《魏书》）

建安元年（195），在将汉献帝迁至许都后，曹操正式“用枣祗、韩浩等议，始兴屯田”[6]。