曹操之所以通过盗墓筹集军资，最主要的缘由就是两汉时期盛行的厚葬之风。汉代各帝王将相的陵寝规模庞大、陪葬丰厚，如被曹操盗掘的汉景帝刘启之弟刘武的梁孝王陵，其于20世纪90年代初在河南省永城市芒砀山被考古发现，该陵墓斩山作廓，穿石为藏，全长96米，最宽处32米，面积约700平方米，地宫22座，形成了一个规模宏大、结构复杂的西汉梁国王陵墓群，为全国所罕见，后被评为全国重点文物保护单位。梁孝王陵的豪华不是没有理由，司马迁在《史记·梁孝王世家》中就提到：

孝王未死时，财以巨万计，不可胜数。及死，藏府余黄金尚四十余万斤，他财物称是。

刘武生前的敛财无数正与死后庞大的陵墓群相称。此外，在汉武帝刘彻的茂陵内也陪葬有大量的珍宝，晋愍帝司马邺曾与朝臣索綝关于汉代帝王陵墓一事有过一番对话：

帝问綝曰：“汉陵中物何乃多邪？”綝对曰：“汉天子即位一年而为陵，天下贡赋三分之，一供宗庙，一供宾客，一充山陵。汉武帝飨年久长，比崩而茂陵不复容物，其树皆已可拱。赤眉取陵中物不能减半，于今犹有朽帛委积，珠玉未尽。”（《晋书·索綝传》）(www.daowen.com)

天下贡赋的三分之一都用来修建陵墓，也难怪日后盗墓的赤眉军对茂陵中的财物都无法做到尽取。但可以预见的是，丰厚的陪葬物品也必然使得后世别有用心之人心生觊觎之意。

严格来说，东汉军阀割据乃至三国时期，曹操并不是第一个盗墓的人，也不是最后一个，在当时那样的社会动乱期，没有任何人可以阻止盗墓行径。在曹操之前，祸国大盗董卓就曾公然劫掠皇家陵墓。初平元年（190）二月，董卓在逼迫汉献帝刘协离开京师洛阳迁都长安时“焚烧洛阳宫室，悉发掘陵墓，取宝物”[1]；抵达长安后，董卓“又使吕布发诸帝陵，及公卿已下冢墓，收其珍宝”[2]，洛阳、长安两座京师的帝陵、公卿冢墓被董卓悉数发掘。在曹操之后，孙权出于各种目的，也曾遣人掘公卿陵墓：如魏黄初末年“吴人发长沙王吴芮冢，取木为孙坚立庙”[3]，黄武五年（226），孙权使交趾治中从事吕瑜访凿赵佗墓，但“功费弥多，卒不能得”[4]，后又命其掘赵佗之子婴齐墓，终于有所收获，“得珠襦玉匣之具，金印三十六，一皇帝信玺，一皇帝行玺”[5]。即使是对曹操盗墓口诛笔伐的袁绍，其治下的河北同样是“士卒横暴，掘发丘陇”[6]。

不过，谈起汉末盗墓，世人却只知有曹操，而不晓董卓、孙权乃至袁绍，这很大程度上是由于官渡之战前袁绍麾下陈琳那篇著名的《为袁绍檄豫州文》所致。