人类文明的演化发展是以获取资源、利用资源、认识资源进而创造资源为基本内容和核心动力。当人类进入工业文明时代，人类对资源的需求和驾驭也达到了前所未有的程度。人类在享受工业文明带来的极大物质财富和优越的生活之时，也面临着生态环境恶化带来的巨大威胁，全球变暖、酸雨、大气污染、水污染、海洋污染、垃圾围城、森林锐减、物种减少、土地荒漠化、臭氧层破坏等一系列生态环境问题正在对人类中心主义下的工业文明道路提出考验。人类不得不从认识思维、发展方式、生态伦理等方面反思自己走过的道路。

“可持续发展”的概念，最先是1972年在斯德哥尔摩举行的联合国人类环境研讨会上正式提出的，自此以后，各国致力界定“可持续发展”的含意，现时已拟出的定义已有几百个之多，涵盖范围包括国际、区域、地方及特定界别的层面。核心思想是人类应在公平性原则、持续性原则、共同性原则下协调人口、资源、环境和发展之间的相互关系，在不损害他人和后代利益的前提下追求发展，目的是保证世界上所有的国家、地区、个人拥有平等的发展机会，保证我们的子孙后代同样拥有发展的条件和机会。可持续发展要求人与自然和谐相处，认识到对自然、社会和子孙后代的应负的责任，并有与之相应的道德水准。

人们逐步认识到生态系统的可持续发展是人类社会可持续发展的前提，于是可持续发展成为人类共同追求的发展方向和价值准则，人类开始把生态系统的整体利益作为最高利益而不是把人类的利益作为最高价值，把是否有利于维持和保护生态系统完整性、和谐、稳定、平衡和持续存在作为评判人类生活方式、科技进步、经济增长和社会发展的终极标准，为了整体生态利益而不只是人类自身的利益，自觉而主动地限制超越生态系统承载能力的物质欲求、经济增长和生活消费。这是人类在可持续发展观指导下，重新审视人类发展轨迹后做出的必然选择，是人类实现以生态环境的可持续维护支撑经济社会可持续发展的必然要求。(www.daowen.com)

小流域的可持续发展是以水土资源和生态环境的支撑为基础的，即要保证水土资源的可持续利用和生态环境的可持续维护，与此同时，小流域的发展必须统筹考虑解决地区贫困问题，因此要以地区贫困人口可持续生计为基本点。小流域的综合性和系统性特点决定了小流域的可持续发展要以区域经济社会协调可持续发展为最终目标。