《辞海》将流域定义为：“地表水及地下水分水线所包围的集水区域的总称。习惯上常指地表水的集水区域。根据地形图上的分水线，可以定出流域边界，此范围内的面积，称为流域面积。”《中国大百科全书》将流域定义为：“由分水线所包围的河流集水区，每条河流都有自己的流域。”很明显，流域中最主要的要素是水，没有水，也就无所谓流域，但流域毕竟是一个集水区域，因而流域的概念还应包括水流经的土地以及土地上的植被、森林和土地中的矿藏、水中以及水所流经的土地上的生物等。因此，流域中的水体、地貌、土壤和植被等各因素都是一个紧密相关的整体。流域植物群落的构成受到了气候、土壤的结构和构造及其化学特征的影响，而植物又影响了水体的径流率、蒸发损失和土壤侵蚀。而且，由于任何水体都依赖于源区的水流，受制于水源的流向，故流域内的水体不仅在物质和能量的迁移上具有方向性，而且上中下游、干支流、左右岸之间相互制约、相互影响。同时，流域不仅是一个从源头到河口的完整、独立、自成系统的水文单元，其所在的自然区域又是人类经济、文化等一切活动的重要社会场所。

流域是具有层次结构和整体功能的复合系统。人类为了生存，必须开发利用流域中的各种自然资源，包括水、土地、矿藏、植被、动物等。流域内的经济政策、经济发展状况都在很大程度上影响到流域生态环境。合理的经济发展模式、较高的经济发展程度会对流域生态环境的良性发展创造较好的经济条件，并为其提供坚实的经济基础，反之则会对流域生态环境造成破坏。同样，流域社会状况，包括社会风俗习惯、文化背景、社会人口状况等，也对流域环境的管理有着至关重要的意义。因此，流域在其边界范围内由于水的自然流动性形成了一个十分重要的自然—经济—社会复合生态系统，这一系统之内的各种自然要素之间，自然要素与经济要素和社会要素之间，流域上下游、干支流之间都在不断地进行着物质能量、信息的交换及资金、人员的交流，一个因素发生变化，整个流域的其他因素都会受其影响。如水资源的开发、利用和保护，洪涝灾害和水土流失、水污染的治理与流域内社会、经济发展及生态环境的改善有着不可分割的内在联系。流域内各种资源的开发利用可为流域经济发展、社会进步提供物质基础，防治洪涝灾害、水土流失和水污染可为经济、社会发展提供环境保障，而社会、经济的进一步发展又可为流域资源环境的开发利用和保护提供资金和条件。(www.daowen.com)

流域是自然形成的水资源动态系统，随着水文地理和生态学等学科的不断发展，以及水资源管理的实践探索，人们逐步认识到，以流域为单元对水资源及与水关系密切的其他自然资源，如土地、植被等实行综合管理，可以使流域的整体功能得以充分发挥。