中国发明使用帆的历史很早，有的文献又称帆为“蓬”或“篷”，它是船舶航行当中的重要设备，有风可使用帆推船前进。从制造材料上分有布帆、席帆、蒲帆、栌头木叶制成的帆、竹篾编织成的帆；从帆型上可分为矩形帆、扇形帆。
《太平御览》舟部四中有关帆的记述如下：
《释名》曰：随风张幔曰帆。帆，泛也，舟疾泛泛然也。
《韵集》曰：帆，船张也。
《长沙耆旧传》曰：夏隆仕郡时，潘濬为南征太守。遣隆修书致礼，濬飞帆中游，力所不及。隆乃于岸边拔刀大呼，指濬为贼，因此被收。濬奇其以权变自通，解缚，赐以酒食。
《吴时外国传》曰：从加那调州乘大伯舶，张七帆，时风一月余日，乃入秦，大秦国也。
《南州异物志》曰：外徼人随舟大小，或作四帆，前后沓载之。有栌头木叶，如牖形，长丈余，织以为帆。其四帆不正，前向皆使邪移相聚，以取风吹。风后者激而相射，亦并得风力，若急则随宜增减之。邪张相取风气，而无高危之虑，故行不避迅风激波，所以能疾。
《永嘉记》云；郡有石帆，又有破石。传云古有神人，以破石半为帆，故名石帆。
《吴郡录·海记》曰：海虞县有穿山，下有洞穴，高十丈，广十余丈。山昔在海中，行侣举帆从穴中过。
陆景《典语》曰：孤特与水军一万，从风举帆，朝发海岛，暮至杏渚。
《世说》曰：顾长康作殷荆州佐，请假还东。尔时例不给布帆，顾苦求之，然乃发。至破冢，便遭风，大败。作笺与殷云：“地名破冢而出，行人安稳，布帆无恙。”
……
郭璞《江赋》曰：鼓帆迅越，超张绝迥。倏忽数百，千里俄顷，飞廉无以希其踪，渠黄不能及其景。
孙绰《望海赋》曰：若乃惟馨陈祈，祝不愧言。或适于东，或归于西。商客齐畅，潮流往还。各资顺势，双帆同悬。倏如绣骅背驰，拏（奴加切。）如交集绖轩。
由于帆极易损坏，难于存世，故尚未发现帆的文物出土，但是中国古画中绘出帆的画作是很多的。例如，敦煌第45窟唐代壁画，南宋李唐的《江山小景图》，宋佚名画家的《江帆山市图》，明仇英款的《清明上河图》。明代《南船记》《武备志》《天工开物》等书中，也有出现帆的图画，如图8-18所示。清代有《康熙南巡图》（图8-19）、《潞河督运图》（图8-20）等。
图8-21、图8-22、图8-23为航行于江河湖海的木帆船使用的船帆。
图8-18 明代的册封舟上的船帆(www.daowen.com)
图8-19 清代《康熙南巡图》上的船帆
图8-20 清代江萱《潞河督运图》上的船帆
图8-21 广东船的扇形帆
图8-22 杭州钱塘江船的船帆
图8-23 广东阳江渔船的船帆
2. 复原设计
中国最早使用的帆可能是布帆，栌头木叶帆仅见于一个文献记载；席帆、蒲帆虽然也经常使用，但限于小船。后来大船用竹篾制成的帆或布帆，特别是明清时期应用较广。
元代黄道婆改进了织布机，降低了布匹的制作成本，而下西洋又是皇家船队，布帆比竹篾制成的硬帆自重轻，收放所占位置小，由于郑和宝船帆的面积很大，选取布帆是合乎情理的。复原设计的郑和宝船选用布帆。第1帆高度为15 m，帆面积为112 m2；第2、3帆高度为22 m，帆面积为287 m2；第4帆高度为30 m，帆面积为457 m2；第5帆高度为33.5 m，帆面积为609 m2；第6帆高度为30 m，帆面积为454 m2；第7、8帆高度为22 m，帆面积为284 m2；第9帆高度为15 m，帆面积为130 m2；另外小帆高7 m，帆面积为63 m2。如图8-24所示。
图8-24 复原设计郑和宝船的船帆
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