高等职业教育是培养适应生产建设（管理、服务）第一线需要的德、智、体等方面全面发展的技术技能型人才。

从本质上讲，高职教育既是职业性的、技术性的，也是高等性的。作为高等教育的一种特殊类型，应当具有高等教育的一般功能和高职教育的特定功能。归纳起来，高等职业教育至少具有五大功能。

（1）人才培养功能。这是高等职业教育的基本功能。培养生产、建设、管理、服务第一线需要的，德、智、体、美、劳等方面全面发展的高级技术应用型专门人才，是高职教育的根本任务。由于我国长期以来重普教轻职教、重科学轻技术、重知识轻能力的教育文化传统，使技术应用型人才的培养和成长得不到应有的重视。

科技进步是推动经济产业升级的原动力，技术革新是企业在市场经济浪潮中抵御风险的有力武器。目前，我国科技进步对经济增长的贡献率仅为30%左右，远远低于发达国家60%～80%的水平，其主要原因之一是生产一线的技术应用型人才严重缺乏，导致我国企业产品质量以及技术水平达不到国外同类企业的水准，这就影响了企业在对外出口当中的竞争力，使产品的附加值得不到提高，停留在原始的劳动密集型产业结构当中。据统计，我国大型企业高级技师比例不足5%，而在国民经济中已占有重要地位的中小企业和民营企业中的技师和高级技师的比例可能更低。以往我国的技术应用型人才主要是由其他类型教育或人员通过现场的实践逐步转型而成的。这种模式培养过程长，局限性大，又没有与自身工作性质相符的晋升和流通渠道，尤其是在人们的观念中总是“低人一等”，因而成才率低而流失率高，技术人才的缺乏也就不足为奇了。从某种意义上来说，高职教育在近年来迅速发展的直接动因即在于此。

（2）终身教育功能。《国务院关于大力推进职业教育改革与发展的决定》中指出：要用终身教育的理念把握职业教育的本质特征。这是一句大有深意的话。始于20世纪20年代，发展于60年代的“终身教育”理念，进入21世纪以后得到了进一步的倡导，成为各国政府教育改革的重要指导理念。江泽民在全国第三次教育工作会议上说，我国也要逐步建立和完善有利于终身学习的教育制度。按照联合国教科文组织“国际21世纪教育委员会”最新报告的说法：“终身教育是人的不断构建，是人的知识和技能的不断构建，是人的判断力和行为的不断构建。”这份报告特别强调了教育在向“学习社会”过渡中的主导地位和特定功能，认为教育始终是学习的基础。由于现代技术与岗位呈现出多样化、系统性特点，因而使职业技术培训的地带越拉越长，空间越扩越大。国外发展的现实表明，人一生变换职业的机会增多，培训需求总是呈正比增长趋势。在终身学习体系中，职业教育的作用显得尤为重要。国际经验表明，高职教育是多数技术人才终身学习的重要基地。美国和欧盟2/3的在职职工和科技人才，都要经过这一途径。(www.daowen.com)

（3）技术创新功能。科学和技术是两个不同的概念，既相互联系又相互区别。长期以来，由于高职教育本身的水平不高，科学研究与技术创新功能主要是由普通高等教育和科研院所来承担的。在今后相当长的一段时间内，这种格局恐怕不会有太大的改变。但是，作为一种具有高等教育属性的教育类型，高职教育应该在国家科技创新体系中占有一席之地，发挥技术创新的作用。没有一定的技术研究与开发能力，高职教育的人才培养质量就不能有质的提高，服务地方经济建设也会缺少一个主要的途径。

（4）资格认证功能。职业资格证书制度是劳动就业制度的一项重要内容，也是一种特殊形式的国家考试制度。它是指按照国家制定的职业技能标准或任职资格条件，通过政府认定的考核鉴定机构，对劳动者的技能水平或职业资格进行客观公正、科学规范的评价和鉴定，对合格者授予相应的国家职业资格证书。

我国的职业资格制度尚处于起步阶段，而且是由政府部门行使认证职能。从职业的认定、指标的设立、考核的办法、论证的程序等都与职业教育机构基本无关联。这使我国的职业资格制度在程序、方法和实际水平上都无法得到国际公认，从而也限制了职业教育机构作用的发挥。高等职业院校正不断加强与国家职业资格认证管理机构及行业、企业的合作，积极在国家职业资格认证管理机构的有关组织中发挥作用，共同开发专业课程教学与职业资格认证的标准，积极为学生及社会人员进行职业资格的培训和认证。

（5）社会服务功能。高职教育是一种与社会经济发展关系最为密切和直接的高等教育类型。发达国家的实践证明，高职教育与社会经济发展之间呈现出明显的相关关系。高职教育越普遍，社会经济发展速度越快，反之亦然。对高职教育的重视程度，体现在经济贸易的繁荣程度上，制造业的发展离不开高职教育所培养的一线技能人才，电子信息业的发展离不开高职教育所培养的基本操作人员，各行各业的一线都离不开高职教育对人才的培养输出。高职教育从本质上来说是一种社区教育，通过人才培养、技术创新、职业培训和资格认证等方式服务地方，与地方社会经济发展形成一种良性互动，这既是职业教育应尽的职责，也是自身获得更好的发展空间的必由之路。