江南的修道之士至少在汉代就已经出现，史书记载有不少神仙方术之士。如《吴郡志》卷九《古迹》载洞庭山有毛公坛，为汉人刘根修仙得道之处；葛洪《神仙传》卷三载有吴郡人沈羲，“学道于蜀中”，后主持“吴越生死之籍”；陶弘景《真诰》卷十二《稽神枢第二》载有吴人言城生，学道于“总括吴越之万神”的“东卿司命”；同卷还载有吴郡毗陵人韩崇，少好道，得林屋仙人授法，后任宛陵县令时，用道以抚民，虎狼深避，蝗不集界；卷十四《稽神枢第四》载有北海安丘(今山东安丘市)人郎宗，出任吴县县令，“精通道术”，能预知灾异。

汉末以来，中原地区屡遭兵燹，不少中原民众迁移吴地，早期道教也跟着传入吴地。早期道教包括太平道和五斗米道，太平道后被东汉张角等利用，作为发动民众的宗教武器，遭到统治者的严厉镇压和取缔。五斗米道兴起于巴蜀一带，由沛国丰(今江苏丰县)人张陵(又称张道陵)所创，受其道者皆出五斗米而得名。因张陵被尊奉为天师，故又称天师道。建安二十年(215年)，张陵之孙张鲁归降曹操，大部分教众由川陕迁徙到关陇、洛阳等地，五斗米道遂在北方中原地区得到广泛传播，并逐渐流传到吴地。

东晋以后，吴地道教以五斗米道为主，但在汉末三国，影响较大的要数于君道，“时有道士琅邪于吉，先寓居东方，往来吴会。立精舍，烧香读道书，制作符水以治病，吴会人多事之。策尝于郡城门楼上，集会诸将宾客，吉乃盛服……诸将宾客三分之二下楼迎拜之，掌宾者禁呵不能止。……即催斩之，悬首于市。诸事之者尚不谓其死，而云尸解焉，复祭祀求福”。^[9]孙策不顾诸将和母亲的求请，坚决处死道士于吉，就是担心于吉对他部众的影响过大，聚众起事非常容易，不利于他在江东的统治，由此可见早期道教道团在吴地可谓风靡一时。(www.daowen.com)

孙策之后的孙权转而扶持道教。《三国志》卷四十七《孙权传》载，黄龙二年(230年)，孙权不顾陆逊等重臣反对，遣将军卫温、诸葛直率甲士万人浮海至亶洲(今中国台湾)，“亶洲在海中，长老传言秦始皇帝遣方士徐福将童男童女数千人入海，求蓬莱神山及仙药，止此洲不还”，结果卫、诸葛两将仅获亶洲数千人，次年两将以“违诏无功”的罪名被诛杀，可见孙权派遣卫温、诸葛直出海的本意并非拓土掠众，还在于寻找仙药，对道教求仙之说可以说是深信不疑。

早期道教还与谶纬、民歌童谣之说广泛流行。《建康实录》卷二载：“初，汉末兴平中，童谣曰：‘黄金车，斑兰耳，开阊门，出天子。’阊门即吴西郭门也，夫差所造，帝即吴人。”此童谣流传于兴平年间(190—195年)，内容暗示孙氏终将成就帝业。但孙权称帝要到黄龙元年(229年)，前后相差达三十余年，或许可以说明孙氏家族在汉末加入群雄逐鹿中原的争斗时，就有意识地借助谶纬之说在吴地为自己营造声势。孙氏这样做当然可以巩固其政权，但客观上也有助于早期道教在吴地的活跃和发展。