先秦时期，僻处东南的吴越地区就被中原人视蛮夷之地，尽管吴国的上层统治者来自中原周人，越国的上层统治者也日益中原贵族化，但在生产力相对低下的客观背景下，吴越地区的土著居民必须尚武好战，才能在物质财富相对匮乏的环境中生存下来。

吴越两国都是征战色彩非常浓厚的国家，在很大程度上都可以称之为以武立国。时至今日，在今天的长江下游即由长江、东海、杭州湾和浙西皖南山脉怀抱的区域内，仍然散布着众多的由吴人和越人所筑、军事性质非常明显的堡垒和城池遗址，为了生存，吴越国家和春秋战国时期的中原诸侯国家一样，都遵循着注重军事、崇尚武力的原则。吴国自寿梦到阖闾的六十年间，和楚国先后发生一定规模的战争不下于二十次。吴王僚九年(前519年)，吴楚边邑两个村庄的两个女子，在采摘桑叶时起了争执，事态随即升级至两个家族、两个村庄怒而相斗，再进一步升级至两国边邑长互相攻击，最后居然演变为吴楚两国之间的一场大战，可见先秦时期的吴人和楚人都一样喜欢诉诸武力。

和中原地区的民众相比，先秦时期吴越人的尚武特点主要表现为轻锐敢死，史书上常称之为“轻死”。《吴越春秋·勾践伐吴外传》记载勾践与越人的性格，称其“往若飘风，去则难从，悦兵敢死”，《汉书·地理志》称“吴越之君皆好勇，故其民至今好用剑，轻死易发”，均说明吴越民众性格轻锐、不惧一死。吴越军队喜用剑一类的短兵器，注定其擅长进攻，且常采取令敌人畏惧的、贴身肉搏式的近战格斗方式，故吴越军队以轻锐著称。不仅如此，春秋时期吴人动辄自刭，其频率之高令中原人为之侧目。吴王夫差自刎而死，夫差赐死伍子胥、勾践赐死文种时，均赐剑令其自杀。普通民众也是如此，伍子胥亡逃吴地的过程中，先有送他渡江的无名渔父覆船自沉，后有赠他餐饭的无名女子自投于水，两人与伍子胥萍水相逢，为保守秘密而选择一死，实可谓“轻死”。(www.daowen.com)

由于轻锐敢死，所以吴越地区多刺客、死士和复仇者。唐代学者韩愈在《送董邵南游河北序》中起首称道：“燕赵古称多慷慨悲歌之士。”古燕赵之地确实产生过如豫让、荆轲、高渐离这样的著名豪杰，而先秦时期的吴越地区与之相比，不遑多让。就刺客而言，有著名的专诸、要离，专诸动手之前策划周全，入太湖三个月专门学习炙鱼术，然后以厨师身份进献炙鱼时、抽出鱼腹中的短剑一举击杀王僚，要离则设下苦肉计，断去一臂并不惜牺牲妻子，最后一举击杀以勇猛著称的庆忌，可谓惨烈。死士不仅包括刺客在内，还包括普通的必死之士，常出现在战争中。吴越槜李之战，勾践派出三列死囚在阵前引剑自刭，令吴人不知所措，然后乘吴人不备时发动攻击而获胜。《左传·哀公十三年》载吴人大败于越国，“王恶其闻也，自刭七人于幕下”，吴王夫差担心战败消息传出对自己不利，令报信的七人自杀。至于复仇者更为常见，最典型如吴王夫差为父亲阖闾报仇而大举攻越，越王勾践更是隐忍二十年，最后一举灭掉吴国。

同样由于轻锐敢死，吴越军队多用装备短兵刃，以近身搏杀为主要作战方式，令中原军队闻之色变。吴越地区水网密布，受地形限制，无法展开车战，又吴越民众体格短小，难以发挥殳、戟、矛等长兵器的威力，适合运用灵活的短兵器就近搏杀，如铍、钩、戈等。铍是将短剑装在长柄上，类似现代刺刀，作战时用于直刺和砍杀，扩大了剑的攻击范围。《左传·哀公十一年》艾陵之役前，“将战，吴子呼叔孙……赐之甲剑铍”，说明吴人擅用铍。钩也是兵器，似剑而曲，钩形如镰，《吴越春秋·阖闾内传》载：“阖闾既宝莫邪，复命于国中作金钩。令曰，能为善钩者，赏之百金。吴作钩者甚众。”戈在春秋时是最流行的兵器，吴国出产的戈尤其受到各国称道，《楚辞·九歌·国殇》称：“操吴戈兮被犀甲。”吴戈与犀甲对举，都属精良装备。最著名的武器要数剑，吴越地区的铸剑原料美、工艺精，所以世传宝剑都产自吴越地区，吴越宝剑也成为良剑的代名词。吴越军队也大量配备剑，《吴越春秋·阖闾内传》称孙子为吴王训练宫女，皆持剑盾而立，《夫差内传》载黄池之会时，吴师“皆文犀长盾，扁诸之剑，方阵而行”。因此，春秋时期的吴军以行军快速、作战锐利闻名于中原诸国，长于短兵相接，但不擅长打持久战。