吴歌的起源很早，先秦典籍中就有记载。《楚辞·招魂》称：“吴歈蔡讴，奏‘大吕’些。”《战国策·秦策》载楚国使臣陈轸劝说秦王时，举了一个吴人游楚的例子，称其思乡则作“吴吟”，即吟唱吴地之歌。这两例中的“吴歈”、“吴吟”都可以理解为吴歌，说明先秦时吴人就很擅长曼声清歌、抒发情怀。晋代左思著名的《吴都赋》也称：“登东歌，操南音，胤《阳阿》，咏《韩任》，荆艳楚舞，吴歈越吟，翕习容裔，靡靡愔愔。”所以顾颉刚先生推断，吴歌的产生至少不会迟于《诗经》时代，“吴歌最早起源于何时，我们不甚清楚，但也不会比《诗经》更迟。可是因为《诗三百篇》的编者只收集了中原和江、汉的国风，江以南的吴、越、楚都没有在风雅中占得一席地位，这也许是因为他们蛮夷舌之音，还不足以登中原文化的大雅之堂的缘故。可是这并不能证明吴人没有歌，不会唱”^[9]。

如顾颉刚先生所论，《诗经》中的十五“国风”，系为政者需要了解下情，而民间歌谣正是观摩民情的极好资料，于是派人行走各地、网集民间歌谣，是为采风，所以“国风”就是西周至春秋年间中原华夏诸国的民间歌谣，真实反映了当时北方中原普通民众的现实生活，并成为中国现实主义诗歌的重要源头。而吴、越、楚各国僻处南方，被自居正统的中原诸夏诸侯视为蛮夷，自然不会去派人采风。除此之外还有一个原因，就是即便周王朝派人到吴越之地去采风，如果没有当地人陪同，也难以听懂吴地歌谣。

正因为如此，目前流传下来的先秦吴歌(包括在越地流传的)，都是用汉字记录下来的，只能在一定程度上反映出先秦吴歌的原貌。如《吴越春秋》卷九载，越王向楚人善射者陈音询问射箭之道时，陈音列举了一首上古时期人们传唱的《弹歌》：“断竹，续竹，飞土，逐宍。”“宍”为古肉字。这首诗歌的创作年代已经难以考证，但从内容看，短短8 个字，却写出了从制作工具到进行狩猎的全过程，文字简洁质朴，未经雕琢，很可能产生于原始的狩猎时代，并一代代口耳相传直至楚人陈音。《吴越春秋》中还载有多首当地歌谣，如《穷劫曲》、《乌鹊歌》、《采葛妇歌》、《河上歌》、《渔父歌》、《涂山歌》等，但这些歌谣经过汉人润色整理过的可能性较大。《吕氏春秋·音初》也载有一首《涂山歌》，是涂山氏之女令其妾守候于涂山之阳而歌，可惜只剩下一句“候人兮猗”，估计也是先秦时期的作品。(www.daowen.com)

汉人刘向编定的《说苑·善说》载有一首有名的《越人歌》，鄂君子皙坐船出游，姿容华美，摇船者是位越人，乐声停后抱着船桨对鄂君子皙唱了首歌，歌声悠扬缠绵、委婉动听，然而由于越人方言的发音不同，鄂君子皙完全听不懂，根据发音记录下来歌的内容，于是请人将这首歌翻译成楚语，如下：“今夕何夕兮搴舟中流，今日何日兮得与王子同舟，蒙羞被好兮不訾诟耻，心几顽而不绝兮得知王子，山有木兮木有枝，心悦君兮君不知。”^[10]子皙是楚康王(前559—前545年)的弟弟，可见这首歌是公元前6 世纪中叶的作品。