传统王朝推行重本抑末政策，再加儒家士大夫重道贬器，导致工商业者低人一等，历代受过教育的士人很少关注手工行业。再高明的工匠，在文人士大夫眼里都属“贱工”；再高明的技艺，都属不屑为之的奇技。如韩愈《师说》称：“巫医乐师百工之人，君子不齿。”遭受歧视的工匠鲜有当官的机会，明初先有吴中木匠蒯祥参与北京宫城的营建，官至正二品的工部左侍郎，又有无锡陆祥，宣德年间也官至工部左侍郎，但都属特殊例子，还遭受正统士大夫的讥笑，明人沈德符《万历野获编》卷二十四说载：“尚书赵荣、侍郎蒯祥、陆祥各赏银二十两，纻丝二袭。荣以楷书生起，二侍郎一木匠，一石匠也，三堂俱异途，可笑。”

这种情形，一直到明代中期后才有显著变化。明清时期是我国商品经济大发展的时期，这为工商业者提供了极为广阔的活动空间，也是古代手工业商品生产最为活跃、百工争胜的时期。由于从事手工业的获利程度要大大超过农业，明清时期江南地区民间手工业者的数量较以往大为增加，以织工为例，据学者统计，明代末期官方在江南设立的江宁(今南京)、杭州和苏州三个织造局有工匠共1万人，民间机户至少是官匠的3 倍，即3万人，再到清代中期，民间机房达到官局工匠的10 多倍。江南地区同行工匠的分工也越来越细，如景德镇瓷器场内的工匠工种包括淘泥、拉坯、旋坯、画坯、舂灰、合釉、上釉、挑搓、烧窑、开窑、乳料、舂料等，棉纺织业工匠也可以分为轧花匠、纺纱匠、织布匠、染布匠、踹布匠等。江南地区手工工匠对市场的依赖度也逐渐加深，进而出现了包买商，直接向手工工匠订货和下单，手工工匠不再直接和消费者打交道。明清江南地区日益增多的社会财富和不断提高的生活水平，再加上收藏之风盛行，使得人们对手工艺品的要求越来越高，手工艺品的价格也自然水涨船高，如李渔《闲情偶记》记载时人：“百金贸一卮，数百金购一鼎，犹有病其价廉工俭而不足用者。常有为一渺小之物，而费盈千累万之金钱，或弃整陌连阡之美产，皆不惜也。”

与此同时，能工巧匠日益得到社会的认可，知名度急剧上升，屡屡出现在一些文人作品中。曾任职吴县县令并游历吴越山水的袁宏道，就感慨称吴地风情：“古今好尚不同，薄技小器，皆得著名。……当时文人墨士名公巨卿，炫赫一时者，不知湮没多少，而诸匠之名，顾得不朽。”袁宏道的这一说法当然有所夸张，但之前不登大雅之堂的工匠大名，能流传当世及身后，这当然也是实情，也令最注身后名的士大夫羡慕不已。袁宏道还记载了当时吴地不少巧匠，如“铸铜如王吉、姜娘，琢琴如雷文、张越，窑器如哥窑、董窑，漆器如张成、杨茂、彭君宝，经历数世，士大夫宝玩欣赏，与诗画并生”，“近日小技著名者尤多，然皆吴人。瓦瓶如龚春、时大彬，价至二三千钱，龚春尤称难得，黄质而腻，光华若玉。铜炉称胡四，苏、松人有效铸者，皆不能及。扇面称何得之。锡器称赵良璧，一瓶可值千钱，敲之作金石声，一时好事家争购之，如恐不及。其事皆始于吴中，獧子转相售受，以欺富人公子，动得重赀，浸淫至士大夫间，遂以成风。然其器实精良，他工不及，其得名不虚也。”^[3]清人王士禛也记载了当时的一些名工，“近日一技之长，如雕竹则濮仲谦，螺甸则姜千里，嘉兴铜炉则张鸣歧，宜兴泥壶则时大彬，浮梁流霞盏则昊十九，皆知名海内”^[4]。(www.daowen.com)

江南不少文人士大夫一改过去鄙视技艺、轻视工匠的态度，开始肯定甚至是崇尚技艺。例如在袁宏道看来，技巧不是末流，“人生何可一艺无成也”，“作诗不成，即当专精下棋……又不成，即当一意蹴踘踘搊弹……凡艺到精极处，皆可成名，强如世间浮泛诗人百倍”。袁宏道强调工艺贵在求精，这确实是工匠精神的重要体现。崇祯年间的杭州名士何伟然在为擅长娄东弦索的马又如立传时，也声称：“技到妙处，皆足不朽，何必骚词?”^[5]对工匠及其精湛技艺评介最高的堪称晚明绍兴人张岱。张岱认为“世人一技一艺，皆有登峰造极之理”，指出昔日为君子所轻视的贱工，如今可以凭借其精湛技艺发家致富，“且与缙绅先生列坐抗礼焉”。张岱不仅如数家珍地列举当时知名工匠，更颠覆了士大夫重道轻技、视技为末流的传统，提出技到精处，可以进为“道”的著名观点，《陶庵梦忆》卷一《吴中绝技》称：“陆子冈之治玉，鲍天成之治犀，周柱之治嵌镶，赵良璧之治梳，朱碧山之治金银，马勋、荷叶李之治扇，张寄修之治琴，范崐白之治三弦子，俱可上下百年保无敌手。但其良工苦心，亦技艺之能事。……是岂工匠之所能办乎? 盖技也而进乎道也矣。”

在推尚技艺的思潮下，很多文人士大夫撰文探讨日用器物的鉴赏，总结提出诸多富有创意的设计思想。明代著名书画家文征明的曾孙文震亨家学渊源深厚，既擅书画诗文，又重生活闲趣，好收藏、精鉴赏，筑园圃、爱品茗，他撰有著名的《长物志》，书名“长物”，意思是多余之物，但由于投射和沉淀了文人的旨趣和意向，又成为体现拥有者高雅情趣和文化品质的生活必需品。全书十二卷，内容广泛，从造园建筑到日常器用，从室内到室外，从花木到鸟兽，涵盖多门工艺和众多学科，提出简雅真古的审美标准，体现出明代士大夫崇尚自然、返璞归真的精神追求和审美趣味。和文震亨《长物志》类似的著作，还有明代徽州人、漆器制作名家黄成著的《髹饰录》，是我国现存最早的一部总结漆器工艺的专著；明代浙江鄞县人屠隆撰写的《考槃余事》，专门介绍纸墨笔砚画琴和其他器用服饰的笔记体专著；明代松陵(今苏州吴江区)人计成撰写的《园冶》，是一部将园林营建实践提升到理论高度的专著；明代松江华亭(今属上海)人董其昌撰写的《骨董十三说》，是一部专门讨论古董收藏和鉴赏的专著；还有跨明清两朝的如皋人李渔著的《闲情偶寄》，内容丰富，堪称古代生活艺术大全。