海派一词最早出现在19 世纪中期的上海画坛，是海上画派的简称，本来与金陵画派、虞山画派、娄东画派一样同为画派名称。晚清大批外地画家为谋生或避乱纷纷来到上海，受到沪上欧风美雨的影响，也为迎合市场需要，他们不再墨守成规，而是在传统中国画的基础上吸纳民间绘画和西洋画技法，形成融古今土洋为一体的海上画派，赵之谦、任伯年、吴昌硕等就是代表，又称海派。不过，海上画派的作品因为勇于创新、个性鲜明，所以被正统士绅阶层斥为浅薄、混乱。继画坛之后，在京剧界也出现了“海派”一词，并与“京派”相对。

到20 世纪30年代，中国文坛上发生了一场“京海”之争，更促使“海派”之说为大众所认可。

1934年1月7 日沈从文率先在《大公报》上发表《论“海派”》一文，他抨击道：“‘名士才情’与‘商业竞卖’相结合，便成立了我们今天对于‘海派’这个名词的概念。但这个概念在一般人却模模糊糊的。且试为引申之：‘投机取巧’，‘见风转舵’，如邀集若干新斯文人，冒充风雅，名士相聚一堂，吟诗论文，或远谈希腊罗马，或近谈文士女人，从官方拿到了点钱，则吃吃喝喝，办什么文艺会，招纳子弟，哄骗读者，思想浅薄可笑……”上海的曹聚仁起而反击，17 日在《申报》发表《京派与海派》，指出：“‘京派’和‘海派’本来是中国戏剧上的名词，京派不妨说是古典的，海派不妨说是浪漫的；京派如大家闺秀，海派则如摩登女郎。”“若大家闺秀可嘲笑摩登女郎卖弄风骚，则摩登女郎亦可反唇讥笑大家闺秀为落伍。”此后多位文人在《申报》“自由谈”和《大公报》“文艺副刊”发文，你来我往、唇枪舌剑。(www.daowen.com)

鲁迅于1934年2月3 日在《申报·自由谈》发表了《“京派”与“海派”》一文，他指出：“北京是明清的帝都，上海乃各国之租界，帝都多官，租界多商，所以文人之在京者近官，没海者近商，近官者在使官得名，近商者在使商获利，而自己也赖以糊口。要而言之，不过‘京派’是官的帮闲，‘海派’则是商的帮忙而已。……而官之鄙商，固亦中国旧习，就更使‘海派’在‘京派’的眼中跌落了。”应该说鲁迅先生关于京派、海派的阐述是比较公允的。

如果要概括海派文化的特点，那么上海开埠后形成的“海派”与“海派文化”，显然是社会的现象与历史的产物，也可以从积极和消极两个角度展开。从积极角度看，海派文化历史上就具有兼收并蓄、开拓创新的显著特色，既吸取江南区域文化，尤其是苏州和宁波等地方文化的精华，又在开埠后大量引入西方的器物和制度成果，并在此基础上糅合古今中西，最后蕴酿而成丰富多姿、魅力张显的海派文化。再从消极角度看，海派文化观念中也有过于崇尚西洋社会、过于崇尚奢浮风气的成分在内，甚至有着较为明显的市侩气息，时至今日，还有一些老年上海市民习惯以“海派”来形容卖弄噱头的人。